На краю пропасти

— В общем-то если у нас есть хоть какая-то надежда стабилизировать климат планеты и избежать еще большего потепления, то большая часть тяжелой промышленности должна быть перенесена за пределы Земли.

— Это невозможно, — перебил Рэндольфа представитель Северной Америки, мягкотелый седой профессор в характерном для людей науки твидовом пиджаке.

Рэндольф мрачно посмотрел на него. Когда-то место представителя Северной Америки в совете занимала Джейн Сканвелл.

— Это невыполнимо по экономическим причинам, — спокойно продолжил Дэн, — но если вы поможете в финансировании, проект станет реальным уже в течение года.

— Одного года?

— Невозможно!

— Как вы?..

Маликов постучал рукой по столу, призывая членов совета к порядку, и голоса немного стихли. Рэндольф слегка улыбнулся ему.

— Спасибо, господин председатель!

— Пожалуйста, объясните подробнее свое заявление! — сказал Маликов.

— Ключ к экономическому развитию космоса лежит в затратах на получение природных ресурсов Пояса Астероидов. Открыв на астероидах металлы и органические вещества, жители Земли получат доступ к неиссякаемому источнику богатств, которые гораздо больше размером, чем того требуется для спасения Земли!

— Жители Земли? — спросил один из представителей азиатского региона. — Или корпорация, которая наконец доберется до астероидов и начнет разработку?

— Люди! — спокойно ответил Рэндольф. — Если вы поможете с необходимым финансированием, моя корпорация сделает все возможное, чтобы окупить эти расходы!

— Окупить расходы?

— Да.

— Мы, несомненно, хотим, чтобы наши финансисты проверили все показатели себестоимости и план издержек, — серьезным тоном сказала женщина, представлявшая африканский регион.

— Конечно, — согласился Рэндольф.

— Подождите-ка минуточку! — вмешался Маликов. — А что мы, собственно говоря, должны финансировать? Вы еще не сказали нам, что именно предлагаете сделать!

Рэндольф сделал глубокий вдох.

— Мы собираемся создать ракету, способную пересекать космическое пространство на двигателе с ядерным топливом.

Совет принялся оживленно обсуждать услышанное, и Маликову пришлось вновь призвать собравшихся к тишине.

— Двигатель на ядерном топливе? — переспросил он Рэндольфа.

— Мы уже разработали и протестировали небольшую модель такой системы, — сказал Рэндольф и, повернувшись к Дункану, продолжил: — Доктор Дункан объяснит все подробнее, если хотите. Мы отправили отчеты каждому из вас, когда просили о внеочередном собрании. Уверен, что ваши технические эксперты уже имели возможность изучить их.

Собравшиеся одновременно утвердительно кивнули.

— Готов продемонстрировать вам видеозапись пробного полета, который мы провели.

— Это необязательно, — заметил Маликов.

— Операции в космосе вполне окупают все издержки на полет. Малые корабли, которые разработала компания «Мастерсан Аэроспейс», в полной мере возместили стоимость дальнейшего развития и всех последующих полетов на Луну. Именно они в свое время открыли путь к развитию системы Земля — Луна.

— Да, и теперь Селена возомнила себя неизвестно чем! — недовольно возразил представитель Латинской Америки.

— Но зачем нам нужны двигатели с ядерным топливом? — спросил Маликов, повысив голос, чтобы прервать все возможные отклонения от темы и споры по поводу политики Луны и ее желания оставаться независимой от Мирового Экономического Совета.

— Затраты на столь дальний перелет, — быстро ответил Рэндольф. — Двигатели на ядерном топливе сократят затраты на топливо для полета к астероидам и сделают их вполне выгодными.

— Выгодными для кого?

— Для всего человечества! — резко и устало отозвался Дэн. — Я уже сказал, что собираюсь разработать двигатель на ядерном топливе и направить экспедицию в Пояс Астероидов с минимальными затратами!

— Под руководством Мирового Экономического Совета?

Рэндольф едва не заскрежетал зубами.

— Нет. Это повлечет за собой различные бюрократические неразберихи, однако я согласен проводить проект под надзором МЭС. Вам будет предоставлен доступ ко всем планам проекта. Думаю, это вполне справедливо!

Маликов пододвинулся к столу и позволил другим членам совета «допрашивать» Рэндольфа. Большинство вопросов оказались достаточно банальными и пустыми. Многие члены совета выступали, только чтобы лишний раз напомнить о себе, и Маликов это отлично знал.

Он уже видел видеозапись пробного полета, о котором говорил Рэндольф, и проанализировал технические данные по новейшей системе с лучшими учеными и инженерами мира. Двигатель Дункана — действительно уникальная разработка. Не было никаких оснований для технических противопоказаний и опасений о возможных неполадках или провале полета. Корабль представлялся отличным межпланетным транспортом. Он сможет пересечь расстояние до Пояса Астероидов за несколько недель или даже меньше.

Маликов склонялся к необходимости помочь с финансированием проекта. Надо поддержать Рэндольфа, но, конечно же, этого не произойдет.

— А что представляет собой топливо для корабля? — задал очередной вопрос один из членов совета.