На краю пропасти

— Да, и Антарктида, — согласился Дэн. — Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.

— Вы действительно верите, что астероиды помогут?

— Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.

— В космосе.

— Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!

— Ну и ну! Это большое дело, босс!

— Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.

— Практически средние века...

— Нет уж, скорее — каменный! — буркнул Рэндольф.

— Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.

Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.

— Да, вложил всё, что имею...

Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!

Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.

— Можно я задам другой вопрос? — спросила Панчо слегка дрожащим голосом. — Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.

Рэндольф засмеялся.

— Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.

«А у меня сестра!» — подумала Панчо, но промолчала.

— К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.

— Моих способностей?

— Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов «Астро» до последней детали. Ты первая в списке, ты — лучшая!

Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?

— Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.

— Что значит «ненормальной»? — возмутилась Панчо.

— Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.

— Но не при исполнении обязанностей!

— Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?

— Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!

— А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?

— Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.

— Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.

— Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!

Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:

— Я знаю, потому и выбрал тебя!

— А как насчет Аманды? — спросила Панчо неожиданно для себя. — Она лучше меня, так ведь?

— Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!

Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!

— Я сумею справиться с парнями! — спокойно сказала Панчо.

— Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?

— А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?

Рэндольф снова рассмеялся.

— Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.

— Причем даже не замечая этого.

— Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.

Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.

— Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.

— Не знаю, справится ли она с собой?! — с сарказмом отозвалась Панчо.

— Считаешь, я должен отозвать ее с миссии?

— Нет, я считаю, что надо снять меня, — буркнула Панчо.

— Тебя? Почему?

«Не делай этого! — мысленно потребовало внутреннее „я“. — Не болтай лишнего! Он просто запустит тебя отсюда как ракету и позаботится о том, чтобы тебя нигде больше уже не приняли».

Но ведь он доверяет ей! Он действительно всецело доверяет ей и возлагает на нее надежды! Рэндольф даже пошел против своего персонала!

— Так почему я должен снять тебя с миссии?

Мысленно проклиная себя за несдержанность, Панчо все же выговорила: