На краю пропасти

— Обязательно! Не то ты правил не знаешь, балбес! — впрочем, негодование мужчины было напускным. На всякий случай он начал расчехлять старенький, но ещё работающий прожектор.

* * *

Почему, когда начинает падать снег, человеку становится теплее? Может, потому что огромные, медленно кружащиеся снежинки вбирают в себя излишнюю влагу из перенасыщенного ею воздуха? Или потому что во время первого снега спадает ветер, который словно успокаивается к тому времени, как сделал свою тяжёлую работу — донёс наконец до места наполненные водой серые тучи? Этот вопрос возникал у Игоря ещё до Катастрофы, когда они с друзьями гоняли мяч во дворе собственного дома, или когда он провожал свою первую девушку по ночной аллее среди старых, на удивление разлапистых вязов, или позже, во время прогулок с широкой двухместной коляской около общежития, в котором жили после окончания военно-медицинской академии вместе с Ритой, пока не переехали в Сибирь…

Сейчас, если это и волновало его, то где-то на краю подсознания, так как Потёмкину было очень даже жарко. Ольга, хоть и была худая и лёгкая, но, замотанная в одеяла, представляла собой довольно габаритную ношу, создавая Потёмкину большие неудобства. Было тяжело, душно, пот стекал по спине мужчины, забираясь в самые недоступные места, вызывая неприятную резь и желание почесаться. Снег огромными хлопьями залеплял глаза, норовил залететь за ворот. Игорь старался придерживаться выбранного ранее необъяснимым шестым чувством направления, благо ряд сигнальных огней еле виднелся во мгле. Шарф, обмотанный вокруг лица, сбился, открыв его снегу. АКСУ, хоть и прижатый тяжёлым плащом к телу, натирал бок и спину, да и вещмешок из-за невозможности его поправить теперь болтался на локте и тянул левую руку книзу.

Потёмкин, матюгаясь, продирался сквозь плотный кустарник, заполонивший низины. Пару раз поскользнулся, завалился со своей ношей в мокрый снег и был вынужден сделать ещё несколько остановок для отдыха. Но о тварях он сейчас не беспокоился. В этих местах, в основном, обитали серые падальщики. Существа серьёзные, границы своих владений охраняют не только от иных видов, но и от прочих стай себе подобных. Так что никаких неожиданностей в ближайшее время не предвиделось. Как только снег закончился, лекарю пришлось идти уже по скользкой траве, так как снежный покров растаял и быстро напитал землю водой.

И часа через три, преодолев около пяти километров, Игорь присел передохну́ть метрах в трёхстах от конечной цели. Ольга всё ещё была без сознания, а поселение, стоявшее на пути, обозначалось гирляндой не очень ярких лампочек, развешанных по стене и служивших скорее для быстрого обнаружения возможных незваных гостей, нежели для их отпугивания. Игорь не сомневался, что его уже давно ждут — фонарик, прыгающий в темноте, заметен издалека, но тёмные бойницы пока были пусты и не выдавали хозяев. Вполне понятно. Потёмкин на их месте тоже не спешил бы показываться первому встречному. Особенно ночью. Но выхода не было. Состояние девушки ухудшалось, ей срочно нужны тепло и покой, которые Игорь никак не мог обеспечить в поле. Ждать до утра означало обречь человека на смерть.

— Ну, что? — пробормотал Потёмкин, поднимаясь и обращаясь больше к себе, чем к бессознательной Ольге. — Осталось чуть-чуть. Пойдём к свету. Посмотрим, куда он нас приведёт. Только бы не во тьму…

Он поднял девушку и медленно зашагал вперёд, стараясь держаться вдоль поваленного местами забора, огораживающего участок пустой земли. Видимо, здесь что-то выращивают во время короткого, всего в месяц, лета. Слева темнел небольшой лесок. Руки немели от тяжести ноши, а фонарик, до сих пор исправно светивший, начал тускнеть. Игорь постучал по нему. Свет вспыхнул с новой силой. Но, когда мужчина в очередной раз посмотрел в сторону леса, то замер. Луч выхватил из мрака стоя́щую меж стволов скрюченную фигуру. Потёмкин даже не сразу сообразил, что его так поразило в этом странном силуэте. Это был не человек, но всё же существо стояло на двух ногах! Ни одна из известных лекарю тварей этого не могла. Кроме того, с здоровенного торса чудовища свисало какое-то тряпьё. И этот факт вызывал ещё большее недоумение.

В голове Игоря лихорадочно замелькали мысли, нагнетаемые медленно растекающимся по телу и сковывающим его страхом. Оно и понятно — не каждый день встретишь неизвестную тварь, которую ещё и неясно, как убить. А тут и ночь к тому же.

Пока он опускал девушку на землю, чтобы прицелиться, странного существа и след простыл. Лекарь в нерешительности посветил по сторонам, пытаясь обнаружить тварь, но безрезультатно. Тихо и незаметно оно растворилось в ночном лесу.

Фонарик заморгал вновь, и Игорь, более не мешкая, подхватил Ольгу и пошёл дальше, но уже с большей осторожностью. Всё чаще поглядывая на лес: не скрывается ли там неслышная тень, с пугающей настойчивостью преследующая мужчину? И он уже готов был расслабиться и списать исчезновение твари на её трусость, как в луче света вновь возник этот странный силуэт. Но чуть ближе.