На юг. Часть 1.

Ленивый разговор ни о чём тянулся ещё некоторое время. Вино расслабило приятелей. Казалось, что Нейтан с Элвисом чувствуют себя вполне комфортно. Только Джо не пил. И комфортно себя не чувствовал. Он довольно рано попрощался с друзьями и пошёл к себе в комнату. Всё выглядело так, будто его товарищи собираются просто проигнорировать тот факт, что демоны подчинили разум лорда Алэно и, вероятно, многих других лордов, и теперь Дрейдол готовит нападение на империю, которое будет выгодно только демонам.

А ещё встреча с Агатой. Джо пообещал рассказать ей всю правду. Только вот возможно ли это? Мало того, что он участвовал в убийство лорда Матео и никак не препятствовал убийству мага Луицио, так теперь он ещё абсолютно уверен в том, что находится на жаловании у демонов, что не только непростительно, но и совершенно неправдоподобно в глазах неосведомлённого человека. Получается, говорить правду не просто опасно, но совершенно бессмысленно. “Как удобно для тебя, Джо. Или, правильнее сказать, Элвис? Сколько лжи ты ещё успеешь наворотить, прежде чем окончательно запутаешься?” Помимо всех этих тягостных мыслей, в голове Джо рождался весьма правдоподобный рассказ, который можно было бы рассказать Агате. Факт того, что новая история далась ему так легко, стал ещё одним кирпичиком в крепости самоуничижения, которая грозила стать для Джо новым постоянным обиталищем.

***

Элвису всегда казалось, что он отлично смотрелся бы в высшем свете. Он слишком умён и образован для того общества, в котором проводит большую часть своего времени. Возможно, среди дворян по достоинству оценили бы его заслуги.

И вот, он оказался на пиру самого лорда-протектора Фронтеризы, Алэно Пальватти. Ему выдали подходящий для такого события чёрный плащ. Да и вообще, новая одежда смотрелась довольно богато. Правда, это ни в какое сравнение не шло с царившей вокруг роскошью. Своды зала поддерживали украшенные лепниной колонны. Столы из красного дерева стояли в три ряда: два вдоль стен, и ещё один в середине делил зал на две половины. Промежутки между столами были достаточно велики, чтобы там можно было танцевать, чем и занималось большинство молодых аристократов. Стол лорда стоял перпендикулярно к трём рядам обычных столов, а по обе стороны от него располагались помосты, на которых играли музыканты. Желающие отдохнуть от шумного пира могли подняться по лестнице наверх. Второй этаж опоясывал зал, давая тем, кто наверху, отличный обзор и возможность самим оставаться в тени.

И среди всего этого великолепия сидел Элвис. Потолстевший, неловкий, совершенно здесь неуместный. Даже Нейтан выглядел более вписывающимся в обстановку. Этакий грозный вояка в строгом чёрном колете, оказавшийся здесь по долгу службы. Впрочем, было заметно, что Нейтан тоже не особо комфортно себя чувствует. Сделал каменное лицо и старается ни на секунду не прекращать есть. Ну и пить, разумеется. Что ж. Возможно, Элвису стоит поступить так же. “Постой, а куда делся Джо?”

*

Джо переполняли эмоции. Он читал о подобном в книгах, но никогда не видел ничего даже близко похожего вживую. “Если на пиру танцуют, значит это не просто пир, а самый настоящий бал. Я на балу!” Джо шёл вдоль стены внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь не упустить из виду ни одной детали. “Видят боги, я веду себя странно, но какая разница? Вряд ли мне в ближайшем будущем удастся снова попасть в подобное место”. Увидев лестницу на второй этаж, Джо тут же поспешил подняться наверх. Весь второй этаж представлял из себя один длинный балкон, разделённый перегородками на множество секций. В глубине таких секций стояли небольшие круглые столики, за некоторыми из которых сидели небольшие компании.

Перейдя в очередную секцию, Джо оказался в двух шагах от Агаты. Она была одета в ярко-красное платье с пышными воланами от плеча до талии. Золотисто-каштановые волосы были собраны в сложную причёску, защемлённую заколкой в форме шпаги с одной стороны и выпускающую на волю копну извивающихся локонов с другой. Агата обмахивалась тончайшим алым веером и задумчиво смотрела на зал. Как только вошёл Джо, она резко повернулась. Совершенно сбитый с толку от неожиданности Джо только и смог выговорить:

- О, и ты здесь.

- Я Агата Сартори. – Девушка гордо вскинула подбородок. – Представительница не самого видного, но всё же древнего аристократического рода. – Тут Агата очень пристально посмотрела на Джо. – А как ты здесь оказался? С нашей последней встречи ты стал выглядеть… заметно лучше. Ты сумел помочь своему другу?

- Не совсем. То есть как бы и да, но нет. Но в итоге всё удалось уладить. – Агата продолжала буравить Джо внимательным взглядом. В нём не было осуждения, но было очевидно, что его обещания рассказать всю правду она не забыла. – В общем, как выяснилось, – запинаясь продолжил говорить Джо, – я в некотором роде работаю на лорда Алэно. Работаю уже некоторое время тайно, но с последних дней уже и не тайно вовсе. Последнее задание было довольно опасным, поэтому я и выглядел… заметно хуже. Но теперь всё хорошо. Просто замечательно.