На юг. Часть 1.

Змеероща носит своё название не из-за змей, хотя те в ней действительно водятся. Причиной для названия стали деревья. Их длинные и тонкие стволы и ветви переплетаются между собой самыми сложными узлами, сцепляясь в нечто, напоминающее змеиный клубок. Эти деревья так и называют — змеиные. Роща из таких деревьев представляет собой непреодолимую преграду для путника, случайно забредшего в глубины Иверденского леса. В Змеероще есть целые гектары земли без единой тропинки, сплошь покрытые плотным переплетением ветвей и стволов. Круглые сутки там темно словно ночью из-за густого покрывала из листвы, укрывающего рощу.

Этот интереснейший природный феномен ни капли не радовал Сидиана. Конечно, видеть и узнавать что-то новое и необычное — одна из радостей жизни, но слишком долгие задержки могли сделать эту самую жизнь слишком короткой. К счастью, эльфы выделили двум магам проводника, который должен был вывести их из Змеерощи. Быстрее было добраться до Сквилларских гор по дороге, но Сидиан хотел, чтобы большая часть его пути была скрыта от посторонних глаз.

Проводник только закончил рассказывать о значимости змеиных деревьев для эльфийского религиозного культа, и тут-то путники оказались перед сплошной стеной из деревьев.

- Хорошо. Змеиные деревья символизируют гибкость и способность подстраиваться под окружающую среду, не вредя ей, что является одним из главных заветов богини Хён. – Подытожил Сидиан. Краем глаза он взглянул на Лаина. Похоже, молодой маг, как ни старался выучить эльфийский, ничего не понимал. – Куда нам дальше?

- Следуйте за мной. – Эльф отошёл на несколько шагов в сторону от тропы и полез на одно из змеиных деревьев, цепляясь руками и ногами за гибкий ствол.

- Погоди! – Запротестовал Сидиан. – А другого пути нет?

Эльф удивлённо посмотрел на мага.

- Я знаю путь. Тут залезет даже ребёнок.

- Хорошо. Но нет ли такого пути, чтобы не лезть по деревьям?

- К Сквилларским скалам только через Змеерощу.

- Неужели нельзя было предупредить заранее? – Эльф рассказал всё что угодно, только не упомянул о том, что придётся лезть по деревьям. В роще ещё и змеи водятся. Правда, как и во всём остальном лесу.

Проводник на это замечание только плечами пожал:

- Путь есть путь. Какая разница, по деревьям или по земле?

“Как тяжело с эльфами. Что тут сказать? Путь тебе не дорога”. Шипя сквозь зубы, Сидиан начал карабкаться вверх по ветвям. Лаин без лишних вопросов полез за ним. Вот что нравилось в Сидиану в этом парне, так это то, что он никогда не задавал лишних вопросов. Всё только по существу. И не рассказывал дурацких историй про деревья.

Тем временем путь через рощу нравился магу всё меньше. Периодически ветви образовывали что-то вроде тоннелей, через которые надо было ползти на карачиках. И всё время вверх. При этом не видно ни земли, ни неба. Только длинные гнутые ветви и редкие тёмно-зелёные листья.

- Откуда ты знаешь, что проходы в ветвях не заросли? – Прокричал Сидиан вслед проводнику.

- Мы следуем заветам нашей богини, а богиня, как бы щедро она не наградила землю всякой жизнью, всегда оставит проход для своих слуг.

Подобное высказывание от человека не сулило бы ничего хорошего, но эльфы Иверденского леса понимали под богами собрание местных духов. Поэтому такой ответ почти устроил Сидиана. Почти, ведь духи бывают своенравны и никогда не объясняют напрямую, чего они хотят. Правда, у эльфийских жрецов есть целые столетия, чтобы налаживать контакт с духами. Неудивительно, что у них это получается лучше, чем у людей.

Тем временем ветви становились всё тоньше. Они опасно выгибались под тяжестью Сидиана. Несколько раз маг был уверен, что дерево под ним обломится, но нижние ветви поддерживали верхние, не давая путникам провалиться вглубь рощи. В какой-то момент вокруг стало больше мелких веточек, обильно покрытых тёмной листвой. Здесь было заметно светлее. Сидиан опасливо посмотрел вниз. Из-за множества ветвей было совершенно непонятно, насколько высоко они забрались.

Тут эльф выпрямился, и верхняя часть его тела исчезла в густой листве. Маг последовал за ним и внезапно обнаружил самого себя над тёмно-зелёным полем из верхушек змеиных деревьев. При этом ноги терялись в густой листве между тонких веточек. Сидиан много где бывал, и обычно его не особо трогали природные красоты, но это было нечто особенное. Целый океан из густо росшей листвы вырастал в застывшие зелёные волны в тех местах, где деревья были выше. Там, откуда пришли путники, росли не змеиные деревья, а другие, более высокие. Они поднимались над Змеерощей громадной, растянувшейся на весь горизонт стеной. С другой стороны виднелись белёсые пики Сквилларских гор, чуть касавшиеся облаков. Ради такого стоило взбираться по змеиным деревьям, как бы это ни было неудобно. Проводник развернулся к Сидиану и предостерёг: