На дальних берегах

Мехти вел мотоцикл вслепую, без света. Они въехали уже в виноградники. Почва здесь была вязкой. Начался подъем…

На горе появился грузовик с прожектором. Мощный, ослепительный луч просверлил темноту, быстро нащупал одинокий мотоцикл, взбирающийся по склону высокого холма. Теперь мотоцикл был на виду у немцев; они начали без выстрелов окружать партизан. Вася, ослепленный светом прожектора, на время прекратил стрельбу. Мехти же стало легче вести мотоцикл: дорога была ярко освещена. Однако вязкая почва мешала развить скорость. Нацисты были совсем близко…

- Стреляй, Вася! - крикнул Мехти.

- Я ничего не вижу! - чуть не простонал Вася.

И вдруг он увидел сбоку высокого, длиннорукого немца. Тот бежал почти рядом с мотоциклом и хотел уже стащить Мехти с седла.

- Мехти! - крикнул Вася и обрушил на немца приклад своего автомата с такой силой, что сам чуть не вылетел из коляски.

Еще минута, и кольцо облавы сомкнулось бы перед партизанами. Тогда гибель была бы неминуемой… Но вот почва стала тверже; виноградники остались позади. Набирая ход, мотоцикл стремительно понесся вверх по холму. Крики преследователей все удалялись; немцев уже не было видно. И вскоре, после первого же поворота, мотоцикл стал недосягаем для прожектора. Мехти снова повел мотоцикл наобум, вслепую, но уже на предельной скорости. Оглушительно ревел мотор.

Неожиданно на них начала надвигаться из темноты какая-то черная масса. Свернуть было нельзя - они полетели бы тогда вниз, в ущелье. Мехти пытался затормозить, но тормоза не слушались. Да и что толку тормозить при такой скорости!..

- Прыгай, Вася! - крикнул Мехти.

Но ни Вася, ни он сам не успели спрыгнуть. Мотоцикл на полном ходу ворвался в огромную пещеру и врезался в один из боковых выступов. Мехти и Васю раскидало в разные стороны. У самого входа свод пещеры обвалился; на Васю и Мехти посыпались сверху песок, камни, щебень…

Мехти упал лицом вниз; ложе автомата, висевшего на шее, уперлось ему в грудь, и у Мехти перехватило дыхание. Падение оглушило его, и он не помнил, сколько времени пролежал недвижимым. Сознание, которое, казалось, жило не в нем самом, а как-то отдельно от него, подсказало ему: конец! Все в нем словно оцепенело… И чудилось, что он в этом состоянии уже давно, давно, хотя на деле оно длилось всего лишь одно мгновенье. Мехти услышал глухой топот ног: сюда бежали нацисты… Надо подняться, во что бы то ни стало надо подняться и остановить их. Вася! Где же Вася?

Мехти встал, отряхнул с себя песок. Темно, не видно ни зги. Он позвал своего друга:

- Вася, где ты? Они идут сюда, ты слышишь?

Он споткнулся обо что-то и чуть не упал. Это был мотоцикл, лежавший на боку, поперек входа. Вася не откликался. Мехти двинулся вглубь пещеры. Чем дальше, тем больше она сужалась. Но вот стены ее снова раздались вширь. Очевидно, у пещеры имелся другой выход…

«Неужели же Вася ушел?» - подумал Мехти, но тут же отогнал от себя эту мысль. Нет, он где-то здесь, поблизости, и Мехти не уйдет, пока не разыщет Васю! В этой пещере он примет бой и будет драться до последнего. Держа наготове автомат, Мехти вернулся к входу.

Крики нацистов раздавались все громче и ближе…

- Вася, Вася! - звал Мехти.

- Мехти, - услышал он вдруг слабый голос, шедший, казалось, из глубокого колодца. Мехти бросился на голос друга. Вася с трудом выбрался из-под щебня. При падении его оглушило сильней, чем Мехти; но крики друга и вопли фашистов помогли Васе очнуться. У входа в пещеру уже метались яркие лучи фонарей врагов.

Мехти с автоматом примостился за перевернутым мотоциклом. Вася пошарил вокруг себя руками, нашел свой автомат и присоединился к другу. Фонари, которыми светили гитлеровцы, делали их удобной мишенью. Потеряв трех человек, преследователи отступили. После недолгого совета они решили послать человек пять в обход пещеры (по краю обрыва, рядом со скалой, в которой была пещера, шла узкая каменистая тропа), остальные же двинулись в лобовую атаку. Новый приказ: «Взять партизан живыми или мертвыми!», сделал нацистов более решительными.

Как правило, у Васи всегда хранились под шинелью четыре или пять гранат. На этот же раз была всего одна.

Заметив бегущих к пещере солдат, Вася снял с пояса гранату.

- Смотри, Мехти! - крикнул он. - Сейчас они у меня запляшут камаринскую!

Подпустив немцев совсем близко, Вася с силой швырнул гранату.

Два немца упали, остальные повернули назад. А один по инерции ворвался в пещеру и, поняв, что сам лезет в руки партизанам, закричал отчаянно и бросился вон из пещеры.

Третий штурм начался с ураганного огня. Вася и Мехти ответили скупыми очередями из своих автоматов. Немцы опять отступили. Этот третий штурм обошелся им еще дороже, чем два первых, и солдаты ни за что не хотели снова идти в атаку. Ничто на них не действовало: ни угрозы офицера, ни даже то, что он пристрелил одного из солдат, наотрез отказавшегося бежать к пещере. Немцы уже успели окрестить эту пещеру «пещерой смерти».