На дальнем рубеже

- Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.

Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул - не зря он все-таки сюда приехал.

Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.

- Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я - Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.

- Я исполнил свой долг, - коротко ответил Джон. - К тому же пираты - неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.

- Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, - заметил комиссар. - Я рассчитываю на помощь вашего батальона.

Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.

- Мои люди - штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.

- Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, - резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. - И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.

- Так точно, - кивнул Риччи. - Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?

И добавил про себя: - Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.

- Мистер Риччи, вы слышали о движении 'Сыны свободы'?

- Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.

- Это верно, но на Новом Техасе 'Сыны' пользуются большой популярностью, - вздохнул Шеннон. - У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.

- А армия? - удивился Риччи. - Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы - то занимаются?

- Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, - пожал плечами шеф полиции. - А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому... не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.

- Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, - четко ответил Риччи.

Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: - Мы - штурмовики!

- Именно так, - кивнул Шеннон. - Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.

- Понятно, почему, - подумал Риччи. - Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!

Но вслух он сказал другое:

- Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.

- Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.

- Очень приятно.

Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.

- Здравствуйте, мистер Риччи.

- Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.

- Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.

Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.

Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.

- Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', - заметил Риччи. - Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.

- А здесь не люди, - резко ответила Валерия. - Здесь полицейские.

Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.

Валерия продолжила: - Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.

- Какое дело?