На дальнем рубеже

- Лейтенант, вы выполнили свои обязанности, - недовольно сказал сержант Борисов, не испытывавший никакого трепета перед офицером имперской тайной полиции. - Можете вернуться на корабль.

- Спасибо за разрешение, - резко ответил Стринберг. - Но 'Джульетта' пойдет на Ла-Магдалену, куда мне совсем не нужно. Я уже забронировал номер в 'Ориенте'. Поживу в Порт-Артуре недельку, а обратно на Землю отправлюсь на 'Пушкине'.

- Ясно, - сержанта было нелегко смутить, - вы уже были на Дальней? Нет? Тогда вам налево, на причал для пассажирских шаттлов. Мы отправляемся служебным транспортом.

Пройдя дежурного, полицейские привели ссыльного на служебный шаттл. Затем был полет с орбиты на космодром Макаров, пересадка на гравимобиль, переезд на летящей на полуметровой высоте над дорогой машине в столицу колонии. Промчавшись через покрытые свежей травой плато Космонавтов, вдоль распаханных полей Великой Равнины, гравимобиль поднялся на поросший лесом Береговой хребет, с которых открывался прекрасный вид на планетарную столицу. Пятимиллионный Порт-Артур полумесяцем раскинулся на берегу обширной закрытой бухты. Промчавшись мимо аккуратных коттеджей пригородов, полицейский гравимобиль попетлял некоторое время среди небоскребов городского центра и сел около планетарного полицейского управления, куда сержант Борисов и его подчиненный и привели арестованного.

- Сайман Уайт, - дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. - Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.

- Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, - нарочито безразличным тоном сказал Уайт. - Вы не имеете права держать меня под арестом.

- На этапе - имеем, - фыркнул дежурный. - Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.

- Но я бизнесмен и финансист..., - занервничал Уайт.

- Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, - судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.

- Ненавижу, - прошипел Уайт. - Вы за все заплатите.

- Хватит, - теперь терпение кончилось и у дежурного. - Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.

Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так - с ненавистью - вступил Сайман Уайт на Дальнюю.

3.

22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.

Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли - плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, - на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены - пугать ящеров.

Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением 'прогрессивной общественности' был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали 'с глаз долой' - из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса).

Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в 'молодых' колониях (в отличие от 'старых', где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас.

Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием.

Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана 'Боуи', арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил: