На берегу

– Стойте! – Анчутка заметался между Лешим и Водяным. – У них чернокнижник! Тот самый студент из города!

Отступившие деревенские вытолкнули вперёд сутулого, бледного парня в чёрном сюртуке и с толстой книгой в руках. День был облачный, но за студентом тянулась длинная тень, колыхалась, как живая.

– Демон… – выдохнул Леший. – Они вызвали демона!

Студент раскрыл книгу и гнусаво завопил, напрягая горло:

– Взываю к Тебе, о Великий Хозяин Тьмы, Хозяин ночи, Хозяин зла! Заклинаю тебя именем Всемогущего Бога, явись ко мне и выполни мою просьбу!

– Да слышу я, не надрывайся. – Тень поднялась, оказавшись вровень с Лешим. Сверкнули раскалёнными углями глаза. – Ну что, хозяева, надоели вы гостям. Сами уберётесь или придётся когти о вас марать?

Полевик шагнул к Лешему, встал плечом к плечу. За ними взбурлила, помутнела Нечай-река. Водяной с Болотником смешивали свои силы. Испуганно перешёптывалась мелкая нечисть. Ежели дойдёт до боя, им не выжить. Но ни один не попытался улизнуть.

– Наша это земля, – глухо сказал Леший. Он уже оценил силу демона. Не сам хозяин Пекла, но и не мелкая шушера. Такой дыхнёт – на мили окрест пепелище оставит. – Не уйдём.

– Что же вы такие упрямые? – Демон вздохнул. Воздух вокруг него потемнел от смрадного дыма. Люди попятились, зажимая носы. – А хотите, я замолвлю словечко кому надо? В Пекло вас примут. Сначала, понятно, при котлах париться придётся, зато потом, если старание проявите, до больших чинов дослужитесь.

– Засунь своё словечко, и язык заодно, себе в задницу! – прохрипел Болотник, с трудом поднимаясь на полурыбьем-полузмеином хвосте. Грузное тело норовило завалиться на бок. – Драться, так драться.

– Дратьс-ся? – с присвистом переспросил демон. – Будет тебе драка, гнилушка трухлявая! И углей от вашего леса не останется. А реку я до дна вскипячу, славная уха будет.

– Э, нет! – всполошился староста. – Мы так не договаривались! Господин студент, усмирите своего чёрта, пока он нас не разорил!

– Ты кого чёртом назвал, смерд?! – взвился демон. Тень, связывающая его с чернокнижником, натянулась.

Студент содрогнулся, лицо перекосилось судорогой. Побелевшие пальцы вцепились в кожаный переплёт.

– Заклинаю тебя именем… – голос студента сорвался. Он захрипел, выронил книгу и схватился за горло.

Люди потрясённо ахнули, когда из ниоткуда на раскрытые страницы опрокинулся горшок с горящими углями. Анчутка сорвался с места, засвистел, раздувая огонь.

Студент корчился на земле, лицо его посинело, глаза вылезали из орбит. Деревенские шарахнулись в стороны, судорожно крестясь.

– Кончай его, Пелагея! – крикнул Анчутка. – Не жалей!

Теперь все, кроме людей, увидели растрёпанную домовушку, злобно оскалившую зубы. Обеими руками она душила студента.

– Это тебе за Силантия! – По чумазому личику Пелагеи текли слёзы. – За то, что сгубил моего хозяина!

Студент обмяк. Тень оторвалась от его тела и отлетела в сторону. Демон потянулся, с удовольствием наблюдая, как догорает колдовская книга.

– Ловко сработано, – он уважительно кивнул домовушке. – Одобряю.

– Ты почему его не защитил?! – завизжала Маланья. – Обещал ведь!

– Потому что насчёт домовых уговора не было. – Демон ухмыльнулся. Молниями сверкнули длинные зубы. – А чернокнижник, который за спину свою не заглядывает, долго не живёт.

– Но тебе приказ был даден! – Староста ткнул трясущимся пальцем в сторону Лешего со товарищи. – Перебей их!

– От кого я приказ получил, того уже на этом свете нет. Впрочем… – демон вприщур оглядел сначала толпу деревенских, а потом нечистую силу, задержав взгляд на Болотнике. – Почему бы и не повеселиться? Я выполню любое желание… Нет, даже три желания того, кто принесёт мне этот нож.

Из тьмы вылетел чёрный, маслянисто поблескивающий клинок. С визгом, от которого закладывало уши, пролетел над берегом и вонзился в одинокую берёзу, растущую на пригорке в сотне локтей от сборища. Деревенские, толкаясь и отпихивая друг друга, ринулись следом.

– А вы чего ждёте? – демон повернулся к нечисти. – Ну-ка, кто быстрее?

Бесы с радостным улюлюканьем ринулись из реки.

– Стоять! – рявкнул Водяной.

– Не вмешиваемся, – поддержал его Леший. – Мы закон до конца соблюдём, а они… Земля им судья.

Демон недовольно хмыкнул. Бесы, стыдливо почёсываясь и пряча глаза, вернулись на свои места.

– Да мы что… Мы понимаем… Только поглядеть хотели.

Анчутка обнимал Пелагею, неловко гладил по дрожащим плечам.

– Не смотри, нечего на дураков смотреть.

Толпа деревенских редела на глазах. Люди сшибали друг друга с ног, били насмерть. Подростки дрались злее, чем взрослые. Разлетались в стороны выбитые зубы и клочки волос. Трещали кости. Тех, кто падал, затаптывали. Вёрткая Маланья первой добежала до берёзы, схватилась за нож. Кто-то метнул камень, угодив бабе в висок. Маланья кулём свалилась на землю. Над ней закипела схватка. Замелькали ножи и кистени. Демон урчал гигантской сытой кошкой.

– Радуешься, пекельная твоя душа? – прошипел Болотник. – Довёл людишек до края!