Мутация разума.

Не желая терять время и петлять по запутанным коридорам академии, Джаспер вернулся в игровую. В этой комнате воспитанники отдыхали от учёбы. Сейчас она была пуста, зато через неё можно было быстро попасть в тренировочный комплекс. Поднявшись по боковой металлической лестнице, парень остановился перед дверью и, введя в кодовый замок четырёхзначный пароль, вышел на балкончик. Внизу, на специально огороженной площадке разминались курсанты. Незаметив среди знакомых фигур пушистое афро инструктора, Джаспер снял куртку, бросил её на перила и, громко спустившись по ступенькам, как ни в чём не бывало присоединился к товарищам.

– Мистер Мерит! – парень виновато обернулся на оклик, – Если меня не видно, это не значит, что меня нет.

– Извините за опоздание. Совет…

– Это не важно, – инструктор вышел из подсобного помещения и, закрыв за собой дверь, поравнялся с подопечным, – Всем стоп! – бело-красные ряды замерли и с любопытством переглянулись, – Мистер Мерит, без лишних слов, упор лёжа.

Не имея права отказаться, парень опустился на тонкие маты и приступил к упражнению.

– Кто сообщит мне время… – продолжил мистер Рyнако, – …которое отведено для прибытия курсантов на тренировочную площадку после условного сигнала?

– Восемь минут и сорок секунд, сэр, – ответил услужливый баритон.

– Почему распорядителями было выбрано именно это время?

– Потому что его достаточно для того… – Джаспер не прекращал отжиматься и не мог видеть рьяного отличника, – …чтобы добраться из любой части академии в ангар… – но характерные интонации над его головой стойко совпадали с голосом Нэри, – …и полностью подготовить к вылету корабль.

– Хорошо, – Джай поддёрнул светлые брюки и, присев на корточки возле опоздавшего, спросил, – Есть какие-нибудь возражения?

– Да, – Джаспер выпрямил руки, – Этим кораблём никто не пользовался уже целую вечность. Вдруг он успел заржаветь, и чтобы вывести аппарат из состояния покоя восьми минут может не хватить.

– Может, – качнув головой, согласился инструктор, – Только это неподтверждённая информация.

Джаспер снова согнул локти:

– Но её существование вполне вероятно, а значит ею нельзя пренебрегать. Ваши слова.

Мышцы начинали уставать и, будто теряя свою эластичность, перекладывали нагрузку на суставы и кости. Но парень не собирался сдаваться так быстро. Увеличивая амплитуду между движениями, он выкраивал для себя секунды на отдых и, наращивая количество сделанных отжиманий, ждал, когда Джай передумает и прекратит экзекуцию.

– А какова вероятность того, что вы, мистер Мерит, придёте сегодня к финишу первым, особенно, если начнёте задание позже друзей?

– Мой ответ целиком зависит от ваших предпочтений, – заметил Джаспер и, расставив руки немного пошире, упростил наказание, – Пятьдесят процентов, если вы приверженец случая. Шестьдесят четыре – если у вас имеется ко мне небольшая благосклонность. Семьдесят восемь… – курсант отдышался, – …если остальные меня подождут.

Взвесив сказанное, инструктор медленно выпрямился и, ещё чуть-чуть понаблюдав за воспитанником, отрезал:

– Хватит, – парень с радостью встал на колени, – Начнём! – Джай направился к пульту управления и, прикоснувшись к сенсорным экранам, сказал, – На этот раз цель такая – вам необходимо пройти обновленную полосу препятствий, не умереть, не покалечиться и не растерять по пути вверенную вам команду. Финиш, как всегда, на том конце площадки.

Комбинация кнопок привела в движение потайные механизмы, и по скрадывающей пространство стене пробежала чёткая ровная трещина.

– Победителем считается команда, участники которой в полном составе добрались до флажка. Причём, не только добрались, но и дотронулись до него…

Под аккомпанимент искусственного гула в тесном разломе появился кусочек мраморного покрытия. Упираясь в бетонную стену, он ненамеренно искажал перспективу площадки и, словно складывая её пополам, казался коротеньким мостиком между двумя противоположными сторонами. Курсанты заглянули в образовавшийся просвет. Продолжая расходиться, массивные стены занимали специальные пустоты по бокам и, позволяя трещине расправить свои плечи, поселяли в кадетах лёгкое недоумение. Потому что за тяжёлыми воротами находилось привычное круглое поле со стеклянным куполом над ним…

И ни одного обещанного снаряда.

– Играть будем группами по пять человек, – Джай переключил какой-то рычаг и, вернув автоматические панели на место, убрал напоминание о подвижной стене, – Рене!

– Да? – отозвалась хрупкая девушка с короткими светлыми волосами.

– Ты возглавляешь первую команду, – взяв в руки планшет, мужчина сверился с заранее сформированным списком, – Хэмиш, Шелли, Катра и Ант – займите свои позиции возле стартовой черты. Нэри, в твоей юрисдикции вторая группа. Дора, Винни, Кристин и мистер Мерит – вы знаете, что делать.