Мулан

Мулан сосредоточилась, позволяя телу двигаться по собственной воле. Голос командующего омывал её, подобно воде в озере, и звучал столь же успокоительно.

– Умиротворённый, как лес, – говорил он. – Однако пламенеющий внутри.

Взмахивая рукой, Мулан снова и снова повторяла простейшие движения. Она упражнялась всё утро и поздно ночью, когда стояла в дозоре. А когда её смена подходила к концу, она шла на берег озера и тренировалась при свете луны. С каждым взмахом меча она ощущала, как её ци крепла. Она распускалась, словно листья магнолии, что росла на берегу озера. Чувство это было воодушевляющим и немного странным, как будто что-то совершенно новое было отчего-то дивно знакомым.

* * *

В последующие дни тренировки ополчения делались всё более напряжёнными. Поначалу это было едва заметно. Каждая сессия приросла на несколько минут. В командах сержанта Цяна зазвучала сталь. Напряжение нарастало, когда стало ясно, что они готовятся уже не к возможному, а к скорому сражению.

– Жужаньская рать колоссальна, – предостерегал сержант Цян, пока Мулан и остальные выполняли серию упражнений с мечом. – Они безжалостны и непредсказуемы. Однако материальную силу не обязательно встречать равной силой. Воин поддаётся силе и перенаправляет её. – Он остановился перед Мулан. Она смотрела прямо, не позволяя ему себя устрашить.

Со времени её разговора с командующим Туном Мулан и думать ни о чём не могла, кроме ци. Она была охвачена ею. Напитываема. Гонима. Каждую свободную минуту она пыталась сосредоточиться на ней. Слова командующего были искрой, из которой разгорелась её решимость. После той беседы она поняла, что её долг перед отцом – сделаться лучшим воином. Если она не будет к этому стремиться, всё, что она сделала, будет бессмысленно. И вот день за днём и ночь за ночью она упражнялась. День ото дня и ночь от ночи она делалась сильнее.

В лунном свете на берегу озера её тело привычно двигалось в последовательности боевых приёмов. В голове её звучали слова сержанта Цяна. «Неблагоприятное обстоятельство можно повернуть во благо», – твердил он, пока солдаты делали выпады с мечом, взмахивали копьём или поднимали щит в оборону.

Её беспрестанные тренировки и напряжённое сосредоточение не остались незамеченными. Она чувствовала, что и командующий Тун, и сержант Цян смотрят на неё чаще, чем на кого-либо. Но её сердце больше не сжималось в тревоге. Её наполняли храбрость и сила, о которых она и не подозревала прежде.

Лишь одно упражнение по-прежнему ей не давалось.

– И малая доля может сдвинуть дюжину пудов, – напутствовал сержант Мулан вместе с прочими новобранцами, когда те подошли к ступеням, ведущим к святилищу. Все замерли, как один, обратив глаза к поставленной цели. На земле возле Мулан стояли два ведра, наполненные до краёв водой. Перед ней другие солдаты уже подхватили свои вёдра и преодолевали первые ступени. Мулан ждала. Слова сержанта Цяна звенели у неё в голове.

– И малая доля может сдвинуть дюжину пудов, – шепнула она сама себе. Прикрыв глаза, она собралась. Она почувствовала, как по жилам привычно хлынула энергия – она сопряглась с ци. Стоны и кряхтенье других мужчин исчезли. Она ощущала только лёгкий ветерок, овевающий её щёки. Не открывая глаз, она представила себя на крыше святилища. Она припомнила ощущение покоя, наполнявшее её под деревом магнолии. Настроившись на это чувство, она открыла глаза.

Нагнувшись, она взялась за ручки вёдер и подняла их. Вёдра казались легче, чем в первые разы, когда она выполняла это задание, – силовые упражнения не пропали даром. Однако она знала, что важны не первые шаги, но выносливость, без которой не подняться к вершине. Ступень за ступенью, она начала взбираться.

Идущие перед ней ополченцы замедляли шаг. Один за другим они начали падать. Сначала Сверчок осел на ступень с залитым слезами лицом. Затем По, который бросил вёдра и просто лёг ничком, сдавшись. Следующим отступился Яо. Вне себя от гнева, он отшвырнул свои вёдра, и деревянные кадки раскололись при ударе о скалы.

Однако Мулан продолжала подъём. Её шаг оставался уверенным, а плечи были неподвижны. Ни в одном из вёдер вода не плескала через край, но лежала ровной гладью. С каждым шагом она словно становилась сильнее. Лицо её оставалось сосредоточенным, даже когда она проходила мимо павших товарищей.

Вскоре остались лишь она и ещё один новобранец – Хонхэй. Он опережал её на несколько шагов. Лоб Хонхэя был покрыт испариной, а вёдра опускались всё ниже к земле. Лицо его выражало собранность, как и лицо Мулан, однако тень сомнения уже легла на него.