Ронан тоже страдал, но подчинился необходимости. Он призвал Корпус Обвинителей Кри к порядку, и они отдали необходимые приказы, чтобы собрать достаточно подданных Империи в указанном месте. Тем временем Создатель погрузился в переговоры со своими соратниками во флоте.
– Дела идут, Строители. Союз восставших миров попросил о встрече, чтобы начать переговоры о прекращении войны.
– Есть ли в этом смысл? – спросил один из Строителей с голографического изображения.
Ронан не понимал знаков различия и иерархии Строителей. На голограммах высвечивались самые разные существа, от гуманоидов до насекомых.
– Просьба о переговорах получена от стронцианина, одного из представителей Империи Ши’ар. Мы знакомы с его генетическим кодом. Все известные маркеры говорят об искренности эмиссара. Подтекст указывает на большее.
– Тогда примите посланца, – ответил другой Строитель. – Выдвигайте условия, при которых будет установлено регулирование выживания рас в определенных сегментах, и пусть они сдаются.
Третий Строитель добавил:
– Мы прекратим вмешиваться в их поля коммуникаций. Оставим в покое их систему связи. А они должны прекратить сопротивление.
– Согласен, – ответил насекомоподобный, управлявший Халой. – Вы дадите основания. А я проведу урок.
Он взмахнул рукой, и голограммы, потускнев, потухли. Строитель обернулся к Ронану.
– Ты выполнил мой приказ?
– Да. Все на месте: и синие, и розовокожие, военные и политики.
– А судей ты вызвал?
– Да. Все Обвинители заняли свои места.
– Тогда зови дипломата повстанцев. Давай положим конец этой войне. Пусть они преклонят колено на Хале, на виду у всей Вселенной. А ты засвидетельствуешь их капитуляцию, Ронан. Это будет величайший день в истории Кри. Союзные силы сдадутся мне и моей новой Империи.
– НАДЕЖДЫ МНОГИХ ложатся на плечи одного, – тихо произнес Кл’рт, когда эмиссар, отправленный на планету Хала, скрылся из виду. – Наше будущее зависит от капитуляции. – В его груди зарокотало, как будто он собирался с силами перед бурей. – Как низко мы пали!
– Сейчас нам не добыть славы в бою, – ответил Гладиатор. – Да и мы обсудили все, что могли. Нам не победить. И неважно, как сильно мы желаем схватки, но сейчас важнее всего – выиграть время. Наш Капитан все объяснил, и мы с ним согласились.
– Шаттл на месте, – сказал Капитан Америка, глядя на экран. – Представитель готов к переговорам.
– Ему предстоит говорить за всех, – задумчиво сказал Гладиатор. – Ты уверен, что верно выбрал представителя?
– Это наш лучший переговорщик, – уверенно ответил Стив.
Кл’рт прочистил горло.
– Что ж, мы ведь хотели говорить с ними с позиции силы…
ЭСКОРТ, направленный для встречи эмиссара, был необычайно пышен. Так встречают дорогих гостей или самых опасных врагов. И пусть насекомое видит в этой церемонии что пожелает, для Ронана посланец союзного флота – дорогой гость. Кто бы ни пришел, он явился от сил, которые выстояли против Строителей гораздо дольше, чем кри, – а это само по себе достойно уважения.
На его губах мелькнула улыбка – он увидел асгардца.
Бог грома шел с высоко поднятой головой, помахивая крепко сжатым в руке молотом.
Эскорт сопровождал посланца союзного флота со всем почтением, однако Ронан не стал бы винить тех, у кого на лицах нет-нет да и мелькало озабоченно-растерянное выражение. О Торе, его силе и способностях кри были наслышаны, ведь он не раз воевал против их Империи. Стоило богу появиться на поле битвы и призвать ураганы и молнии, сжигавшие броню до плоти, и самые сильные солдаты могли продержаться совсем недолго. Совет, может, и решил сдаться, но делать это они будут явно с позиции силы.
Ронан вышел вперед и остановился перед асгардийцем, когда тот поставил ногу на ступеньку возвышения. Он положил ладонь Тору на грудь, ощутив мощные удары упрямого сердца.
– Дальше только без оружия, друг мой, – сказал Ронан. – Строители видели тебя в бою, и они сразу чувствуют силу.
Тор встретился с Ронаном взглядом, и Обвинитель нервно сжал челюсти. Подумав секунду-другую, бог грома кивнул и тихо проговорил, обращаясь к Мьёльниру:
– Услышь меня, отец. Достоин ли я? Если одобришь, помоги мне сегодня. Смотри мне в сердце, а не только на мою руку.
Тор подкинул боевой молот над головой, и Ронан проводил Мьёльнир взглядом – вскоре оружие превратилось в точку вдалеке, а потом и вовсе исчезло из виду.
– Как пожелаете. – Тор улыбнулся, хоть и без капли радости, и показал пустые руки. – Без оружия. – Бог грома взглянул насекомовидному Строителю в глаза. – Поговорим, поторгуемся, как слабаки?
Собеседник ответил на редкость презрительным тоном:
– Думаешь заключить выгодную сделку? Не выйдет! – Он шагнул к асгардийцу и уставился в его синие глаза. – Насколько я понимаю, вы, повстанцы, покупаете свою жизнь и жизнь на своих планетах, безоговорочно сдаваясь нам. Или у меня неверная информация? Быть может, меня обманули?
Тор нахмурился, его улыбка испарилась в мгновение ока. Он смотрел на существо, обливавшее его презрением так, словно смотрел на навозного жука.