Брат с сестрой летели дальше мимо планет, лун и таких густых пылевых облаков, что за ними не было видно звезд. Наконец они опустились на холодную планету, совершенно белую, покрытую льдом, с вмерзшими в него кое-где валунами.
Оглядевшись, Экс Нихило нахмурился.
– Ты уверена, что нам сюда, сестренка?
– Да.
Бездна улыбнулась, стараясь говорить и выглядеть убедительно. Неизменно жизнелюбивый брат часто сбивал ее с толку и сам об этом знал. Уж таким его создали. Полной противоположностью Бездне.
– Когда я коснулась ее разума, сразу поняла, что пойду за ней хоть на край Вселенной. – Бездна вдруг замерла, широко раскрыв глаза. – Она здесь.
Экс Нихило проследил за взглядом сестры и увидел Экс Нихили, удивительно похожую на него Садовницу с тонкими рогами. Взглянув на брата и сестру, она заговорила, осторожно подбирая слова, как будто страшась спугнуть нежданных гостей.
– Здравствуйте, – произнесла она. – Рада вас видеть. Очень вам… благодарна.
– Ты прилетела сюда одна? – спросил Экс Нихило.
Она покачала головой.
– Нет. Мы все здесь.
Они появлялись отовсюду – шагали по льду, падали с неба. Золотистые, зеленоглазые, похожие друг на друга и такие разные. Их головы венчали тонкие или толстые рога, на груди у каждого виднелись одинаковые знаки. Некоторые были гуманоидами, другие напоминали насекомых; у кого-то было четыре ноги, у кого-то – шесть, восемь или больше – сразу не сосчитать; у некоторых кожа была мягкой, тонкой, у других – настоящий экзоскелет или панцирь.
Экс Нихило, не мигая, в бесконечном восторге смотрел на обретенных братьев и сестер. Его затопило счастье. Вот она – жизнь! Вот подтверждение всем его надеждам!
Экс Нихили мгновение смотрели на него, а потом бросились вперед. Они окружили Бездну, осторожно касались ее, чтобы увериться – она существует.
– Хоортии, – произнесла одна Садовница. – Это правда!
– Разве это возможно? – спросила другая.
– Но как?
Садовница, которую Бездна встретила на корабле Строителей, подошла ближе и тихо произнесла:
– Невероятно. Расскажи, Экс Нихило, как ты сохранил свою Бездну?
– Не понимаю… что тут странного? – растерянно переспросил он. – Каждый Алеф несет два яйца – одно светлое, а другое – темное. Одно – день. Другое – ночь. Я Экс Нихило, а она Бездна. Мы всегда были вместе, двое, но не одно.
Садовники по очереди прижимались к Бездне, вздрагивая в восторге, когда она касалась их в ответ.
– Мы давно существуем иначе, – ответила Садовница. – Все наши Бездны умерли тысячи тысяч лет назад. А твоя сестра жива. Как? Почему? Расскажи, как вы стали такими особенными?
Экс Нихило растерянно подбирал слова.
– Я создаю жизнь, – наконец нашелся он. – Сестра судит мою работу. Так было всегда. – И спросил: – Как умерли ваши Бездны?
В груди у него вдруг заболело, сердце сжалось.
Экс Нихило казалось, что он падает в бездонную пропасть.
Бездна успокаивающе взглянула на брата.
– Разве ты не понимаешь? Строители запретили им создавать новую жизнь, засевать миры. Кто я без тебя? Ведь ты даруешь жизнь…
Она ласково коснулась плеча другого Садовника, который схватил ее за руку.
– Так нельзя! Это неправильно! – вдруг с жаром воскликнула Бездна.
– Это правда? Так и было? – спросил Экс Нихило Садовницу с оленьими рогами.
У него в груди разгоралась ярость, отражаясь от гнева сестры. Золотистая кожа Экс Нихило потемнела.
– Да, – ответила Садовница. – Когда появилась новая суперсистема Вселенной, нам запретили засевать новые миры. – Она печально вздохнула. – Больше никаких садов.
Невероятно!
Тело Экс Нихило потемнело почти наполовину.
Суперсистема Вселенной?!
Его Алеф ни разу не упомянул об этом новшестве. Но стоит признать: его робот всегда был на редкость упрямым. Разве согласился бы он заговорить о том, что поставило бы их существование с ног на голову? Разрушило бы их жизнь? Неужели он уничтожил бы Бездну? Нет, он не мог так поступить. Их отец Алеф всегда придерживался твердых убеждений и не терпел перемен. Он вполне мог проигнорировать такой приказ, сочтя его противоположным их роли во Вселенной.
Тело Экс Нихило совершенно почернело. Знак на его груди засиял золотом.
– И вы, вместо того чтобы создавать новую жизнь, – проговорил Экс Нихило, потрясая кулаками, – вы… все вы что делаете? Строители превратили вас в слуг?
Экс Нихили отвели глаза.
И ничего не ответили.
– Так быть не должно! – гремел Экс Нихило. – Вы слышите? Не должно!
В его груди клокотал гнев. Бездна подошла к брату, а другие Садовники все тянулись к ней, будто пытаясь прикоснуться к мечте.
НА ХАЛЕ СТРОИТЕЛИ продолжали управлять по своим законам.
Высший Разум слушал захватчиков и подчинялся им.
Ронан, как всегда, исполнял приказы Высшего Разума, хоть и без малейшей радости.
КОРАБЛЬ «ЛИЛАНДРА» спешно направлялся к Хале.