Мститель

— С этим придется подождать, — грустно признался он. — Я не могу… пока не могу. Не обижайся…

Сердце Джессики упало от жалости к этому человеку. А ведь он так много сделал для нее. Сколько раз он помогал и ей, и ее семье, а она лишь срывала на нем злость!

Она села, положила руку ему на плечо и, почти касаясь губами щеки, прошептала:

— Алекс, спасибо за все, что ты для меня сделал, и за то, что терпишь проделки детей и мой невыносимый характер.

Она подалась вперед, так что оказалась лицом к нему. Он действительно красив!

Повинуясь непонятному порыву, она нагнулась, чтобы поцеловать его в губы.

Алекс повернулся, и поцелуй пришелся в уголок рта. Бедняга! Она, вне всякого сомнения, напомнила ему о том времени, когда он был здоров.

Она погладила его по руке.

— Все хорошо, Алекс. Не волнуйся, я понимаю. И выйду за тебя. Если к вечеру вторника Мститель не придет за мной, в среду утром мы обвенчаемся.

Для столь толстого человека Александр отреагировал молниеносно. Не успела Джессика и глазом моргнуть, как он вскочил.

— Что?! Если он не придет? — закричал он. — И мне придется ждать до последнего, чтобы удостовериться, есть ли у меня невеста? Джессика, ты слишком далеко заходишь! Может, ты считаешь себя самой желанной в мире женщиной, но, кроме тебя, есть и другие!

Джессика подбоченилась и презрительно хмыкнула.

— Женщины, которые выйдут за тебя ради денег! Что еще может побудить их пойти к алтарю? Твоя внешность? Репутация прославленного любовника? Даже с твоими деньгами ты не сумел найти никого другого. Зато я никогда тебе не лгала. Мне нужен Мститель. И если он придет за мной, я приму его предложение.

— А я — всего лишь неравноценная замена. Не так ли?

— У меня просто нет выбора, Алекс. Совсем нет, — мягко ответила она, шагнув к нему. Но он уже поспешно натягивал влажный камзол.

— Как ты можешь быть настолько глупа, чтобы влюбиться в мужчину, который появляется лишь время от времени? — бросил он. — Который не желает показать лицо или открыть свое имя?

— Я не сказала, что люблю его.

Алекс остановился и удивленно посмотрел на нее:

— Если это не любовь, тогда что же? Похоть?

— Нет… не знаю. Он похож на меня… характером. Мы и думаем одинаково. Я еще не встречала человека, подобного ему. Наверное, я смогла бы его полюбить.

Алекс подошел к двери, но тут же повернул обратно.

— Ты, черт возьми, вполне можешь полюбить еще и меня! — прошипел он и вышел в дождь.

Несколько секунд Джесс потрясенно смотрела на закрывшуюся дверь. Любовь? Неужели Александр влюблен в нее?

По какой-то причине эта мысль очень ее обрадовала. Джессика, насвистывая, поднялась наверх, где ее ждала холодная, пустая постель.

Алекс орудовал лопатой, накладывая сено черному жеребцу Мстителя.

— Так и думал, что найду тебя здесь! — воскликнул Ник со смешком. — Услышал крики и увидел, как ты удрал на свой любимый остров.

Алекс не ответил на насмешку.

— Похоже, Элинор не очень-то загружает тебя работой.

— Я дал ей тему для размышлений сегодня утром, — самодовольно объявил Ник. — Она так занята, что, кажется, забыла, как зовут сестру. Значит, завтра утром ты собираешься жениться на мистрис Джессике?

— Кто-то уж точно собирается, — усмехнулся Алекс, наполняя колоду водой. Он, как обычно, разделся до пояса. Каждый раз, когда выпадал случай избавиться от клоунских нарядов с подложками, он старался носить как можно меньше одежды.

— Брачная ночь с этой маленькой кошечкой должна запомниться надолго.

Алекс наградил друга сердитым взглядом.

— Я не могу спать с ней. Можно подумать, ты этого не знаешь! Она сразу поймет, что я вовсе не толстый и не лысый, и мгновенно разгадает причину моего маскарада.

— Возможно, стоило бы рассказать ей правду?

— Джессике? — взвился Алекс. — Джессике — и правду? У этой женщины нет ни капли мозгов! Она скорее всего позаимствует мою маску и вызовет адмирала на дуэль! Кроме того, для меня же лучше, если я ей не понравлюсь. Стоит нам провести несколько ночей вместе, и она станет смотреть на меня… как бы это сказать… по-другому. Люди могут предположить, что я не такой слабак, каким кажусь.

— Значит, ты женишься на ней, но спать вместе вы не будете? — простонал Ник.

— О нет, тут ты ошибаешься. Я буду спать с ней… в обличье Мстителя. Алексу придется содержать ее и терпеть чертовых сопляков, а Мститель будет ею наслаждаться.

— Но Джессика посчитает себя изменницей.

— Пока я не сочту возможным все ей рассказать. А может, поеду в Бостон лечиться от своей болезни. Алекс похудеет, а Мститель исчезнет навеки.

— Надеюсь, твой план удастся. Ну что, возвращаемся? Мне как-то не по себе в этом месте. Особенно по ночам.

— Мститель защитит тебя, — пообещал Алекс нарочитым басом, чем вызвал смех Ника.

Они сели в лодку и погребли к пристани Уорвика.

Весь вечер Алекс надеялся, что Джессика придет к нему, извинится, но она не появилась.

В общую комнату вошла Элинор.

— Слава Богу, все уже в постели. Она еще не показывалась?

— Нет, — буркнул Алекс, глядя в пустую кружку.

— Полагаю, все готово для завтрашней свадьбы, — начала она.

Алекс мрачно кивнул. Элинор погладила его по руке.