Монстры. Битва кланов

Стараясь изо всех сил, чтобы жилища женщин – пусть и временные, всего на несколько дней – вышли как можно более красивыми и удобными, Львы укрывали шатры лучшими шкурами и украшали цветами и хвойными ветками. Работая, все до единого то и дело поглядывали на небо, ожидая, когда в нем появится летающий остров. Однако женщины не спешили, они появились только тогда, когда все постройки уже давно были окончены, а женихи, и, в первую очередь, Теру, просто извелись от нетерпения.

– Как думаешь, сколько в этом году будет Невест? – каждую минуту дергал он Прая. – Хорошо бы побольше! Тогда, быть может, и мне повезет… Как думаешь, я ведь могу понравиться девушке? Вдруг они сочтут, что я слишком – молод…

– Слушай, уймись уже! – рявкнул в конце концов на него Прай. – Будет что будет. Тебя либо выберут, либо нет. Третьего не дано.

Не мог же он признаться Теру, что и сам волнуется не меньше него. Накануне ночью Прай так и не смог уснуть: все думал о том, увидит ли он Эйну. Шансов было слишком мало. На Женском острове наверняка не один десяток Наставниц, и далеко не все они присутствуют на церемонии сватовства, большинство остаются дома со своими более юными воспитанницами. Так что, скорее всего, с Эйной они не встретятся…

Наконец, в небе среди медленно плывших пышных облаков появилась темная точка, стала расти, приближаться и в конце концов превратилась в небольшой летающий остров. Когда он приземлился, Львы отступили на почтительное расстояние, но все же не настолько далеко, чтобы лишить себя удовольствия поглазеть на вновь прибывших. И еще до того, как взгляд Прая различил в группе женщин в сиреневых одеждах, выкрашенных соком ягод кейрики, высокую и стройную фигуру Эйны, юноша узнал, что она здесь, – понял это по биению собственного сердца. К невероятной своей радости он заметил, что девушка тоже осматривала Львов, явно ища кого-то. Отыскав Прая, Эйна улыбнулась и украдкой помахала ему рукой, и стоящий рядом с ним Теру тут же это заметил.

– Какая девушка! – пылко воскликнул он. – До чего же жаль, что такая красотка – Наставница, а не Невеста… Как думаешь, кому она помахала? Может быть, мне?

Прай не стал отвечать на его вопрос.

Тем временем женщины спустились с летающего острова и направились к приготовленным для них шатрам. Первыми шли Воительницы, которых Прай еще никогда не видел вблизи, и их облик его удивил. Отчего-то представлялось, что они все обязательно должны быть высокими, как Маару, но на самом деле оказалось, что среди Воительниц есть и низкорослые, такие, что вряд ли бы достали макушкой до его подбородка. Запрет проносить оружие на Остров Невест их не касался, так что у всех имелись короткие мечи и легкие щиты, насколько это было видно издали, отличного качества.

Следом за Воительницами на землю попрыгали Невесты, у которых на левом плече была татуировка с цветком: в отличие от Наставниц, чьим символом был свиток, или Воительниц, украшавших себя изображением меча. Увы, но надежды Теру не сбылись – девушек на выданье в этом году оказалось немного, всего лишь около дюжины. Большинство из них шли к отведенному им шатру, скромно потупившись, но две или три, очевидно, самые бойкие, поднимали голову и украдкой бросали любопытные взгляды на женихов. Особенно усердствовала в этом самая невысокая из них, миловидная, плотного сложения, с налитыми румяными щеками и красивыми бело-золотистыми волосами.

Последними шли Наставницы, шесть женщин разного возраста, но Прай видел среди них одну только Эйну. Она совершенно открыто, ни от кого не таясь, поглядывала на него и даже улыбалась – или ему просто казалось, потому что уж очень хотелось, чтоб было так? Когда она прошла мимо, Прай снова уловил еле ощутимый нежный аромат, отчего-то казавшийся таким знакомым. И когда Эйна скрылась в шатре, который Прай недавно старательно, хоть и неумело украсил цветами в робкой надежде, что она все же поселится здесь, юноше почудилось, что солнце вдруг скрылось посреди дня, и на всем Острове Невест стало темно.

Наконец, Рабаш позвал его:

– Идем, пацан.

– Куда? – не сразу понял Прай. И к несказанной своей радости услышал в ответ:

– К Наставницам, разумеется. Нужно поговорить с Мудрейшей.

Когда они подошли к шатру, юноша спросил, приложив все усилия, чтобы голос не выдал его волнения:

– Мы войдем сюда?

С того мгновения, как в шатер вошла Эйна, это место казалось ему чем-то священным, а возможность оказаться внутри – невероятным счастьем. Однако Рабаш уж точно не испытывал ничего похожего на душевный трепет и ответил вполне буднично:

– Если она сама не выйдет.

Видимо, в шатре их услышали, потому что полог откинулся, и показались две женщины – одна пожилая, вся в морщинах, с белыми, как облака, волосами, другая помоложе, но ненамного – не Эйна. Прай машинально отметил, что у обеих женщин на руках такие же браслеты из желтого металла, как у Эйны, у пожилой – пять, а у другой – три.

– Приветствую тебя, Мудрейшая! – старый тигр склонил голову в поклоне, и Прай, почтительно стоявший на шаг позади наставника, спешно повторил его движение.