Монстры. Битва кланов

– Тихо! – рявкнул Арнар, и звучный рык Льва прогремел над собравшейся толпой. – Вы пришли сюда не для того, чтобы сводить счеты. Тот, кто без моей команды первый кинется в драку, будет считаться проигравшим. Сейчас вы должны помериться силами иначе. Сейчас время испытаний, согласно традиции, которую завещали нам наши предки. Каждый юноша обязан пройти испытания, чтобы доказать, что он истинный Лев и воплощает в себе все лучшие качества нашего клана. Он должен быть силен, должен быть ловок, должен быть изобретателен. Должен уметь приспосабливаться, но в своих решениях оставаться несгибаем!

Прай поймал себя на том, что, к своему собственному удивлению, совершенно не волнуется. Как будто ночью Обсидиан не только рассказал ему, в чем будут заключаться испытания, но и пообещал, что магическим образом обеспечит Праю победу, хотя ничего подобного, разумеется, не было. Что же до Джарка, то тот явно хуже владел собой, чем его противник. Он приплясывал на месте от нетерпения и эмоции на его рассеченной шрамом морде сменялись одна за другой – от предвкушения до гнева и обратно.

– Первое испытание – вода! – провозгласил Левс и махнул могучей рукой в сторону моря. – Вы должны добраться до вон той скалы и, нырнув, отыскать раковину под толщей воды. Победит тот, кто справится раньше. Вперед!

Едва услышав последнее слово, двоюродные братья сорвались с места и устремились к морю. Джарк стал заходить в воду с отмели, а Прай, круто взяв вбок, взбежал на вершину небольшого утеса, мысом вдававшегося глубоко в море и рыбкой прыгнул вниз с высоты, опередив тем самым противника на несколько драгоценных мгновений. Успевшая остыть за ночь вода на мгновение обожгла разгоряченное бегом тело, но Прай даже не обратил внимания на подобную мелочь. За время жизни на Острове изгоев он привык и не к такому, зато отлично научился плавать. Сколько раз ему приходилось прыгать со скалы в бурные перед надвигающимся штормом волны, чтобы добыть хотя бы одну рыбу для семьи. Сегодня море было спокойно, и первое задание показалось не испытанием, а забавой. В считанные мгновения Прай первым добрался до скалы, нырнул и достал одну из раковин, которые во множестве цеплялись за камень. Подоспевший только сейчас Джарк попытался ударить его, когда они были на глубине, но Прай легко увернулся и быстро поплыл к берегу. Блеск глаз отца, когда он вернулся на отмель, показался лучше всякой награды.

Однако вслух Арнар ничего не сказал сыну. Дождался возвращения Джарка и дал команду перейти к другим испытаниям.

Следующим заданием было выследить в лесу и добыть оленя, для чего обоим участникам вручили специальные стрелы: Джарку с красным оперением, а Праю – с желтым.

Это испытание стало уже куда сложнее. Прай давно не стрелял из лука и волновался, что мог потерять навык, но Обсидиан накануне вечером заверил его, что беспокоиться нужно не об этом. Оленя он добудет, но можно при этом и самому стать жертвой. Потому что велик шанс, что стрела Джарка «совершенно случайно» попадет в него, Прая.

И здесь дух камня оказался во всем прав. Побродив по лесу на удивление недолгое время, Прай действительно увидел на поляне молодого оленя, тихонько и очень медленно подкрался поближе и замер, скрытый густой листвой, с подветренной стороны, чтобы дичь его не учуяла, стараясь не то что не шевелиться, но даже дышать потише. Видимо, ему это удалось, потому что олень не заметил его появления и, склонив голову с красивыми ветвистыми рогами, спокойно щипал траву. Юноша перевел дыхание, как следует прицелился и выстрелил. Стрела попала в цель, Прай невольно подался вперед, чтобы посмотреть, как падает сраженный олень, и в этот же миг другая стрела просвистела совсем рядом с ним. Останься юноша на том месте, где был еще мгновение назад, она угодила бы ему в грудь, а так пролетела мимо и вонзилась в ствол дерева. Прай выдернул ее, мельком отметив, что оперение на ней белое. Это значило только одно – попади стрела в цель, то есть, в него, никто бы не связал ее с Джарком, стрелявшим во время испытания, как все знали, стрелами с красным оперением.

Сразу вслед за этим в кустах послышался шум ломаемых веток, будто кто-то поспешно удирал. И тут Прай совершил ошибку – он бросился в погоню. Однако шум тотчас стих, и сколько Прай ни бегал по лесу, он не увидел ни Джарка, ни кого-либо еще. И это было еще полбеды. Вернувшись на ту самую поляну, он не обнаружил и своей добычи – только примятую траву, политую кровью оленя. А меж тем солнце уже поднялось над головой, что означало: отведенное на задание время истекло. Как ни досадно было, но пришлось возвращаться к старейшинам ни с чем. И Прай нисколько не удивился, увидев на земле перед ними тушу того самого молодого оленя с торчавшей из него стрелой. Стоящий рядом с добычей Джарк довольно ухмылялся.

– Это нечестно! – закричал Прай, сжав кулаки и уже готовый броситься на кузена. – Это мой олень! Это я его выследил и убил!