Монстры атакуют

— Что ты знаешь о выживании? — взревел Пинч, распаляясь еще больше. — С тобой не происходило ничего ужасного! Тебе не приходилось ничего преодолевать — твои родители живы, у тебя есть Дар, ты учишься в Академии и ведешь себя так, словно знаешь больше меня, меня, который когда-то был лучшим ее учеником! Моя сила была столь велика, что по сравнению со мной ты просто ничтожество, Чарли Бенджамин, ты, жалкий, невежественный ребенок!

«Да что это на него нашло?» — подумал Чарли.

Теодор и Вайолет, растерянные и смущенные, обменивались неловкими взглядами.

— Простите, — сказал наконец Чарли, придя к выводу, что такому гордому человеку, как Пинч. было, наверное, неприятно постоянно отвечать на вопросы тринадцатилетнего мальчишки. — Я знаю, вы росли без родителей, и знаю, что сделали с вами в Главном управлении. Я не хотел надоедать вам своими вопросами. Я просто хотел…

— Чего? Чего ты «просто хотел»?

Чарли уже собрался ответить, когда тело медузы внезапно вздрогнуло и изогнулось.

— Чувствуете? — спросил Чарли.

— Да, — с тревогой ответила Вайолет.

Чарли взглянул вниз, на черную воду. Это было все равно что смотреть в колодец, полный чернил.

— Наверное, она просто так дернулась. А я уж подумал, что…

Внезапно из воды вынырнула огромная гидра и обрушилась на медузу-бум, перевернув ее вверх брюхом. Все, кто сидел на спине медузы, посыпались в темную воду океана Четвертого кольца. Щелкая зубами, многоголовая тварь устремилась к барахтающимся в воде людям, но была мгновенно схвачена ядовитыми щупальцами медузы, на этот раз плывущей на спине.

— Прочь отсюда! — крикнул Чарли. — Плывите прочь! Сейчас она взорвется!

И точно — их бывший плот уже загорелся ярко-красным светом.

Отчаянно работая руками и ногами, люди старались отплыть как можно дальше от медузы. К этому времени гидра вцепилась в нее зубами, однако чем больше она боролась, тем сильнее опутывали ее парализующие щупальца. Вскоре два гигантских существа превратились в сплошной клубок, состоящий из зубов, щупалец и густой слизи.

— Плывите, плывите! — кричал Чарли, выплевывая горько-соленую воду. — Еще несколько футов, еще! Я думаю, мы уже выбрались на чистую…

Медуза-бум взорвалась, мгновенно убив гидру; от взрыва образовалась огромная волна, покатившая по поверхности океана. Накрыв Теодора, она ударила его так, что мальчик потерял сознание.

И начал погружаться в черную бездонную глубину.

— Теодор! — завопил Чарли, барахтаясь в воде и отчаянно пытаясь удержаться на поверхности.

Вода была совершенно ледяной, отчего постепенно начинали неметь мышцы. Чарли поплыл к Теодору, но до него было еще плыть и плыть.

— Я его вытащу! — крикнула Вайолет и нырнула в мутную воду.

«Найди его, — в ужасе думал Чарли, — пожалуйста, Вайолет, не дай ему погибнуть!»

Прошло семнадцать бесконечных секунд, и вот на поверхности, к великой радости Чарли показалась Вайолет, таща за собой бесчувственного Теодора.

— Да очнись ты, Тео! — крикнула Вайолет. — Мне же тебя не удержать!

Теодор слегка приоткрыл глаза.

— Где мы? — спросил он.

— Все там же! — ответил Чарли, старательно работая руками и ногами. — Мы одни посреди океана в Четвертом кольце Нижнего мира!

— Больше не одни, — мрачно сказал Пинч, глядя куда-то вдаль. — Мы больше не одни.

Чарли взглянул в ту же сторону. К ним быстро приближалась еще одна гидра.

— Отлично, — буркнул Чарли и вытащил рапиру.

Через несколько секунд гидра была уже рядом и, разинув пасти, щелкнула шестью рядами острых зубов. Чарли почувствовал, как его захлестывает знакомая теплая волна — в нем заговорил талант ловчего. Ловко орудуя рапирой, он отражал одну атаку за другой, действуя с такой скоростью и изяществом, что казался неким сверхъестественным существом… как оно, скорее всего, и было. Вместе с тем он понимал — так вечно продолжаться не может.

«Если бы я мог открыть портал, — думал он. — В него хлынула бы вода и унесла нас отсюда».

Но, даже будучи двойной угрозой, открыть портал он не мог, ибо нельзя делать два дела одновременно. Остановись он хоть на секунду, чтобы открыть портал, гидра разорвет их в клочья. Теодор совсем ослабел и едва держится на плаву, а силы Вайолет расходуются на то, чтобы не дать ему вновь уйти под воду. Что же касается Пинча… наверное, в последний раз он открывал портал несколько десятилетий назад — Лаборатория понижения сделала свое дело.

Чарли все еще размахивал рапирой, чтобы отогнать гидру, когда увидел, что к ним приближаются еще две свирепые твари.

Теперь их было три.

— Прекрати сопротивление! — крикнул ему Пинч. — Тебе с ними не справиться!

— Что? — крикнул в ответ Чарли. — Вы что, спятили? Они же нас съедят!

— Делай, что тебе говорят!

— Это самоубийство!

— Слушайся меня, или умрешь! Опусти… свою… рапиру!

«Что он говорит?» — подумал Чарли.

Неужели Пинч сдался? Решил умереть?

— Делай, что он говорит! — откуда-то сзади крикнула Вайолет. — Не спорь! Слушайся Пинча — другого выхода у нас нет!

Сделав над собой огромное усилие, Чарли опустил рапиру.