Монстры атакуют

— К сожалению, случается и такое, — ответила ректор. — Большинство морских обитателей чувствуют Аномалию и стараются к ней не приближаться, но иногда кто-то все же попадает в ловушку. В принципе я могла бы открыть портал и дать киту возможность вновь оказаться в океане, однако открывать порталы возле Аномалии ни в коем случае нельзя — поэтому мы и используем лодку Стража. Не самый приятный способ оказаться в этом месте, зато самый безопасный. В противном случае вам пришлось бы открывать портал в Пятое кольцо и пробиваться через монстров пятого класса, как мне когда-то. Сомнительное удовольствие.

— Еще бы, — сказала Вайолет.

— Значит, это из-за Аномалии о Бермудском треугольнике ходит дурная слава? — спросил Теодор. — Здесь и приборы портятся, и люди пропадают. Теперь мне все ясно. Тайна разгадана!

— Именно так, мистер Дэггет. А еще через Аномалию можно попасть из Нижнего мира на Землю.

— Ага, — сказал Чарли, — и наоборот. Кому угодно. Например, монстрам. Или тем-у-кого-есть-имя.

Ректор кивнула.

— Вы совершенно правы, мистер Бенджамин. Это и произошло бы… если бы не Страж.

— А где он, этот Страж?

— Идите за мной, — сказала ректор. — Сейчас вы его увидите.

Страж оказался вовсе не таким, каким его представлял себе Чарли.

Хилое, слабенькое существо размером с младенца смотрело на мир большими светлыми глазами. Сквозь полупрозрачную оранжевую кожу просвечивали голубые жилки. Маленький ротик был полон белых зубов, сверкающих, словно жемчужинки. Сложив на груди длинные и тонкие ручки, он дрожал, дыша тяжело и натужно.

— Согрейте меня, — прошептал он, — мне холодно.

Страж жил в капитанской каюте затонувшего военного корабля. Конечно, корабельное кладбище — не самое веселое место, поэтому кто-то (скорее всего, сама ректор) попытался хоть как-то обустроить унылое жилище. В каюте были подушки и картины с изображением тропических островов — на одной из них Чарли узнал Гавайи. Рядом с кроватью, заваленной одеялами, на столике стояла шахматная доска, и, судя по расстановке фигур, игра была еще не закончена. К сожалению, попытка придать каюте жилой вид давала обратный эффект: внезапно Чарли стало невероятно тоскливо и одиноко.

— Почему вы меня не слушаете? — повторил Страж. — Я хочу на ручки!

— Какой маленький, — сказала Вайолет, подходя к младенцу и протягивая к нему руки. Внезапно ей страшно захотелось обнять его и прижать к себе.

— Он и так умирает, мисс Свит, — предостерегла ректор. — А если вы его коснетесь, он умрет на ваших глазах.

Вайолет замерла на месте, но было видно, каких усилий ей это стоило. Было в хрупком младенце что-то такое… сверхъестественное, отчего хотелось взять его на руки, баюкать и защищать от целого мира.

— Ну что же вы? — молил Страж. — Пожалуйста… согрейте меня.

— Хватит, Хэнк, — с мягким упреком сказала ректор. — Ты же знаешь, что им нельзя к тебе прикасаться. И никому нельзя.

— Хэнк? — рассмеялся Теодор. — Стража зовут Хэнк?

— Я не знаю, как его зовут, — ответила ректор. — Может быть, у него вообще нет имени. У меня когда-то была собака по кличке Хэнк, я ее очень любила, вот я и…

Не договорив, она пожала плечами, как будто этим было все сказано.

— Ты такая добрая, — прошептал Хэнк, обращаясь к Брук. — С тобой мне было бы так хорошо… мне холодно и очень одиноко.

Глаза Брук наполнились слезами.

— Можно, я его подержу? Чуть-чуть, секундочку? Я только возьму его на руки и сразу…

— Вот именно, мисс Брайтон, и он сразу умрет, — резко сказала ректор. — Он уже чуть не погиб. Взгляните на него, видите, в каком он состоянии? И все из-за одного прикосновения. Вот почему Стража следует охранять от людей — он пробуждает в них непреодолимое желание прикоснуться к нему.

— Да, госпожа ректор, — сказала Брук и отвернулась, чтобы утереть слезы.

— Что с ним случилось? — спросил Чарли. — К нему кто-то прикоснулся?

Ректор кивнула.

— Когда я прибыла, — сказала она. — Стража держал на руках какой-то ребенок. Разумеется, та малышка просто хотела ему помочь — вот как вы сейчас, — однако пары секунд контакта с человеком оказалось достаточно, чтобы Страж серьезно заболел.

— А где она сейчас? — спросил Чарли. — Та девочка?

— Дома.

— Дома? Но вы сказали, что открывать портал в этом месте строго запрещено.

— Правильно. Мне пришлось вывести ее из-под действия Аномалии.

— То есть перенести в Пятое кольцо, — тихо сказала Вайолет.

— Вот именно, — ответила ректор. — Потом… мне, к сожалению, пришлось кое-кого убить.

Чарли уже видел ректора в действии и знал, каким грозным оружием может быть ее сверкающий голубым огнем посох. Когда ректор вступала в бой, остановить ее было уже невозможно.

— Ну же, обнимите меня, — вновь зашептал Страж. — В Нижнем мире так холодно, а мне так страшно…

Желание взять на руки это странное существо было почти непреодолимым.

«И как ректор может с ним бороться?» — недоумевал Чарли, готовый вот-вот уступить мольбе малютки.

— Выйдем наружу, — сказала ребятам ректор. — Нам нужно кое-что обсудить.