Монстры Акслин

Девушка открыла свою карту: «Скакуны, панциреносцы, корявые и упыри», – прочитала она.

Скакуны нападали только на открытых участках, панциреносцы были слишком большими, чтобы пролезть между прутьями Клетки.

Поверхность земли была вымощена, так что у корявых тоже не было шансов. А если Клетка была защищена ещё и против упырей, кто бы они ни были…

– Мы находимся в абсолютно безопасном месте! – воскликнула она.

– Не существует абсолютно безопасных мест, – поправила её Ксиала. – Даже Цитадель не такая.

Акслин знала, что сама Ксиала до Цитадели не доходила и могла утверждать это только по рассказам других, и поэтому не стала утомлять её дополнительными расспросами.

Их встретил подросток двенадцати или тринадцати лет.

Мальчик поприветствовал Ксиалу, назвав её по имени, и показал ей место, куда можно было поставить повозку.

Акслин же села на землю и, подняв голову, заворожённо смотрела на гигантскую металлическую паутину перед собой.

– Впечатляет, правда? – улыбнулся мальчик. – Все приходят в шок, когда видят её в первый раз.

– Все? – повторила она. – Хочешь сказать, что таких клеток нет больше ни в одном другом месте?

– Насколько мы знаем, нет. Но дело в том, что и упыри, кроме этих мест, скорее всего, больше нигде не водятся. Хотя точнее будет сказать так: где есть упыри, там не может быть людей.

– Почему же? Все монстры убивают людей, но до сегодняшнего дня мы как-то умудрялись отстаивать у них право на жизнь. В некоторых частях света, ты не поверишь, люди умудряются обходиться минимальными ресурсами…

Мальчик покачал головой.

– Это другое. Если упыри нападут на любую из этих деревень, о которых ты говоришь, они за ночь ничего от неё не оставят. Даже жителям Цитадели будет непросто защититься от них, это при том, что у них лучшие стрелки.

– Но что такого есть у этих упырей, что делает их такими опасными?

Юноша улыбнулся.

– А ты ещё не догадалась? – и он кивком головы показал на закованное в клетку здание. – У них есть крылья.

Самое большое помещение Клетки представляло собой гигантскую столовую с многочисленными деревянными столами, вокруг которых сидела пёстрая публика. Как объяснили Акслин, все эти люди были путешественниками.

Хотя большинство из них были торговцами, находились и те, кто отправился в путь по другим, не связанным с делами обмена, причинам.

Клетка предоставляла своим гостям не только безопасность, которую они не могли бы найти ни в одном другом убежище, но, кроме этого, ужин, удобную кровать и завтрак. И всё это – за весьма умеренную цену.

Так Акслин с удивлением узнала, что многие виды обмена совершаются посредством странных металлических предметов небольшого размера и круглой формы.

– Это называется деньги. Они в ходу в Цитадели, – объяснила Ксиала. – Раньше мы менялись традиционным способом, напрямую. Но сейчас всё больше и больше людей предпочитают пользоваться деньгами. Если ты поможешь мне с обменом, я дам тебе немного, и ты сможешь оплатить своё пребывание в Клетке.

Акслин с дрожью слушала объяснение Ксиалы.

Месяцами путешествуя с торговцами, она научилась вести дела не хуже, чем они.

С Ксиалой ей тоже уже приходилось сотрудничать, но это был первый раз, когда ей предложили оплатить что-то, кроме еды, одежды или других базовых, необходимых для выживания, предметов.

– Не могу взять в толк, в чём ценность этих вещиц, – призналась она, глядя на монеты, которые показывала ей Ксиала. – Если я правильно поняла, эти кругляши нужны только, чтобы производить обмен, так? Металл, из которого они сделаны, имеет ценность, но в таком виде он совершенно бесполезен. Есть куда более полезные металлические вещи: кастрюли, ножи, наконечники для стрел…

Слова Акслин вызвали взрыв смеха у всех присутствующих. Девушка покраснела.

– Это менталитет западных людей, – заметил кто-то с презрением. – Невежи и простаки все как один. Но это их право жить как живут.

– Не торопись называть невежами тех, о ком ты ничего не знаешь, – вмешался в разговор крепкий пожилой мужчина, сидящий возле очага. – И если, как ты выражаешься, западные люди «живут как живут», то это только потому, что у них нет Стражей Цитадели, которые спасали бы их задницу каждый раз, когда возникает опасность. Твой анклав и двух дней не продержался бы, не будь у вас стражей, и ты это знаешь.

– Подумаешь…

– На мой взгляд, – продолжал старик, – жители запада заслуживают самого высокого уважения за то, что умудряются выживать практически безо всякой помощи. Каждый из них стоит пяти благополучных обитателей Цитадели и всех анклавов, которые с нею связаны.

К удивлению Акслин, мужчина, назвавший её народ невежами, ничего на это не ответил. До этого момента старик не обращал на себя внимания, но теперь Акслин заметила, что он один занимал целый стол, и все в столовой, казалось, знали его и обращались очень уважительно.

– Кто это? – шёпотом спросила она у Ксиалы.

– Его зовут Годрикс, – ответила та тоже шёпотом. – Он постоянный резидент Клетки, один из её основателей. Некоторое время назад он передал дела нынешним управляющим в обмен на право проживать здесь до конца своих дней.