Монгол

— Ты когда-нибудь любил, Кюрелен? — удивленно спросил Темуджин и кинул взгляд в сторону сидевшей неподалеку Шассы, которая плела волосяные веревки. Увидев взгляд юноши, она как-то жалко усмехнулась и ниже склонила голову.

— Да, — ответил ему Кюрелен, лицо которого осталось равнодушным. — Тебе пора идти. Тебя ждет отец!

Темуджин решил, что в поездке в орду невесты его будут сопровождать Субодай, Шепе Нойон и Джамуха Сечен.

Поначалу растерявшись от этого известия, вскоре молодежь уже вовсю радовалась приключению. Даже Джамуха смеялся больше, чем когда-либо. Темуджин его поддразнивал, потому что Джамуха поклялся, что женится раньше него, но ни с кем еще не был помолвлен. Субодай спокойно улыбался и подгонял коня плеткой.

Друзья ехали навстречу закату, воздух быстро становился холодным. Они давно покинули богатые пастбища, а сейчас медленно продвигались по неровностям пустыни, освещенной кровавым светом умирающего солнца.

Тут и там высились черные валуны, их гладкая поверхность слегка сверкала в лучах заходящего солнца. Перед валунами уходили ввысь две огромные каменные колонны, напоминавшие полуразвалившуюся арку перед входом в храм. В отдалении можно было разглядеть скалы, похожие на разрушенные крепостные стены с острыми зубцами, черневшими на фоне неба. В этом ужасном красном аду монголам не встретилось ни единого живого создания. Перед путниками были только черные валуны, красная земля и давящее на душу одиночество. Вскоре им стало не по себе, и они со страхом взирали на бесконечное алое небо, странную землю под ногами, освещаемую каким-то адским пламенем, порожденным уже почти закатившимся солнцем. Тишина вокруг напоминала спокойствие смерти. Кони почувствовали настроение людей и, когда под копытами хрустели мелкие камни, волновались и начинали ржать.

Когда путники поднялись на небольшую возвышенность, их взглядам открылось огромное туманное озеро синего цвета. Его берега загромождали пурпурные пирамиды из камней. Поверхность озера была спокойной, и в ней не отражался красный свет, идущий с красных небес. Берега озера были неразличимы, утонув в туманной дымке, а воды его сияли, как полированное стекло. От зрелища неподвижной темной воды захватывало дух. Казалось, что вы видите сон, задремав в сумерках. Озеро лежало без движения, и казалось, надо сделать шаг, и окажешься рядом, но потом оно отодвигалось от вас на многие лиги, то темнело, то становилось светлее с оттенком грязной бирюзы и аметиста. Озеро простиралось далеко в красную, без единого растеньица, пустыню и сливалось с ней.

При виде озера Темуджин удивленно вскрикнул, Джамуха что-то пробормотал, а Субодай молча залюбовался зрелищем. Есугей спокойно взирал на синие воды, лукаво поглядывал на юных спутников.

— Не может быть! — закричал Темуджин. Он глубоко вздохнул, но обжигающий воздух не принес к нему свежий запах воды.

Довольный увиденным Есугей кивнул.

— Это ненастоящее озеро, — сказал он. — Это просто обман, мечта. Каждый вечер, на закате это озеро появляется в этом самом месте. Его называют Проклятым Озером, потому что многие люди распрощались с жизнью, пытаясь отыскать его. Днем, когда солнце стоит высоко в небе, тут ничего нет, кроме белой равнины, усеянной зеленоватыми камнями. Старые мудрецы говорят, что когда-то много лет назад здесь действительно было озеро, а вокруг расстилались плодородные земли, в богатых городах жили люди. Но сейчас это не озеро, а его отражение. Злая шутка, погубившая множество народа.

Глядя на озеро, юноши примолкли, и в тот момент оно им казалось страшным, и вид его угнетал их, но пробежал неприятный холодок. Темуджин с трудом сдерживался, чтобы не подъехать к озеру поближе. Он жаждал сделать это, чтобы освободиться от мучившего его ужаса. Еще раз оглядев низкие каменные пирамиды, полуразрушенные колонны, Темуджин покачал головой, в этой ужасной тишине он ясно различал неровный стук собственного сердца.

— Давайте отсюда побыстрее уедем! — неожиданно со страхом воскликнул сдержанный Джамуха.

Не дождавшись ответа, он ударил плетью коня, так что тот вырвался вперед. Темуджин и Есугей захохотали и последовали за Джамухой. Проехав небольшое расстояние, они обнаружили, что с ними нет Субодая, и, оглянувшись, увидели черный силуэт на фоне красного неба. Субодай глядел на озеро, застыв подобно статуе. Его стали громко звать. Когда он их наконец услышал и приблизился к ним, все увидели его лицо, оно будто отражало колдовство Проклятого Озера.

Горящее небо быстро погасло, и почти сразу пустыню окутала ночная тьма.