Молот

Тарго взмахом руки отпустил медика и открыл двери стерильного помещения перед Императором. Иван незаметно набрал в грудь побольше воздуха и решительно шагнул вперед. Пациент при виде гостей спокойно сел, опершись спиной на подушку, затем приятным негромким баритоном произнес:

— Как я понимаю, от вашего решения зависит мое дальнейшее будущее?

Де Берг удивился, как быстро этот древний все просчитал, и непрошеная мысль закрутилась в мозгу Императора: «Уж не Прогност ли он?» Но тут человек представился:

— Меня зовут Ханти Олмер. Я — глава исследовательского департамента Империи, той… Империи.

Гости переглянулись — они ожидали чего угодно, но вот такого?.. Неужели они вытащили козырного туза?!

— Если вы глава исследователей, значит ли это, что вам известны старые технологии?

Олмер едва заметно усмехнулся:

— А как же? Возглавлять ученых может только человек, который лучше их всех. Не правда ли? А вы…

— Короб Тарго. Глава Службы безопасности Империи.

— Великолепно! Значит, у вас тоже Империя? Я всегда утверждал, что лишь подобное социальное устройство способно на великие дела.

— Это зависит от правителя, — вмешался Иван.

Олмер усмехнулся вновь, на этот раз открыто, не таясь:

— Если во главе Империи стоит Прогност, она становится процветающей, но рациональной.

Оба гостя едва не открыли рты от изумления:

— Откуда вы…

— Вы думаете, что я не узнаю творение собственных рук? Вы, если не ошибаюсь, имеете не меньше чем первый ранг. Так? Я вижу это по нашивкам вашего кителя.

— Верно. Иван де Берг. Прогност первого ранга, как вы верно заметили. По совместительству — Император.

— Очень приятно… Но я ощущаю в вас, господин де Берг, какую-то неправильность. Поверьте человеку, который создал вашу касту… Не можете сказать, в чем тут дело?

Император кивнул Тарго, и тот вышел из комнаты. Олмер насторожился, но Иван спокойно сел на стоящий поблизости от кровати стул, забросил ногу на ногу, потом, ухмыльнувшись, произнес:

— Господин Олмер, история очень длинная, и рассказывать ее мне некогда в данный момент. Если же быть кратким, я — потомок от брака Симбионта и истинного Прогноста.

— Что-о?! — Древний побледнел, словно смерть. — Я же специально предупредил… это категорически запрещено! Категорически!..

— Думаю, у них не было выхода. Технологии оказались утерянными. Империя была уничтожена Катаклизмом. Здесь же вспыхнуло восстание аборигенов против тех, кто находился на колонизационной базе, и ее стерли с лица планеты вместе с обитателями. Мы только восстановили кое-какой статус-кво. Всего лишь тринадцать лет назад. И сейчас лихорадочно готовимся к отражению будущей агрессии из другой Метагалактики, замыслившей стереть с лица мироздания человечество как вид.

Олмер помолчал немного, затем задумчиво взглянул на Императора.

— Все так плохо?

Тот вздохнул:

— Куда уж хуже… Технологии утеряны. Миров практически нет. У нас есть всего лишь три Прохода на данный момент, которые как-то функционируют. Один из них ведет в миры, где существуют цивилизации с отсталыми технологиями, которые могут быть использованы лишь как пушечное мясо. Второй Проход в более-менее развитый мир, но в нем осталось только две цивилизации, которые постоянно воюют между собой. Третий ведет в пустые миры. Похоже, что там когда-то существовали цивилизации, но они были уничтожены во время войн друг с другом. Так что отражать Нашествие придется нам.

— Сколько людей здесь вы уничтожили, чтобы создать Империю вновь?

— Порядка десяти миллионов…

Собеседники обменялись острыми кинжальными взглядами.

— Не одобряете?

— Первая Империя обошлась человечеству почти в миллиард, — сказал Олмер. — Так что вы, де Берг, слишком милосердны. Используете пси-коррекцию?

Тут Иван вновь ухмыльнулся:

— Практически нет. Если только для обучения войск. Три центральных мира этой Галактики мы завоевали силой. Остальные присоединились к нам сами. Экономика — лучший пряник для заманивания в наши сети. А потом их и за уши не оттащишь…

Почему-то ему было приятно и легко общаться с этим воскресшим древним ученым.

— Согласен — это лучший метод. Загонять людей силой — не выход. Рано или поздно будет бунт. Уже были прецеденты. На древней Земле в одном из миров кучка отщепенцев уничтожила основополагающую расу цивилизации, после чего самоуничтожилась. О, грязная история! И поучительная. Рассказать?.. Впрочем, думаю, у нас будет еще время пообщаться. Мы должны многое поведать друг другу. Что вы хотите конкретно от меня, Император? Помочь вам в защите человечества как вида?

Де Берг медленно кивнул, внимательно наблюдая за ученым. Тот вздохнул:

— Всегда и повсюду одно и то же: оружие, оружие, оружие… Ладно. Уровень вашей цивилизации?

— По классификации Империи — четыре бета.

— Так низко?! — Олмер был поражен. — А что-нибудь из древних технологий метрополии у вас осталось?

Иван пожал плечами.

— Практически — ничего. Имеется старая орбитальная верфь, но отсутствуют некоторые ее компоненты.

— «Гиом-прайм» или «Верта-четыре»?

— «Верта-четыре», функционирует всего на пятнадцать процентов.

— Не смертельно. Мой саркофаг, надеюсь, не выбросили?

— Нет.