Молот

Покрытие дороги было изумительно ровным, чем-то напоминая стеклобетон имперских городов. Только более глубоким и прозрачным. При ходьбе казалось, будто идешь по абсолютно прозрачному льду, сквозь который видно дно водоема. Руки дрожали, а наспех наложенные повязки набухали кровью от сорванных пузырей. Не единожды Иван мог сорваться со страшной высоты, но каждый раз нечто помогало ему прицепиться к, казалось, абсолютно плоской стене. Всегда находилась трещинка, в которую он успевал сунуть пальцы, либо выступ, на который попадали подошвы сапог. И когда под ногами оказалась ровная поверхность неведомой дороги, Император просто рухнул без сил навзничь и долго лежал на искусственном покрытии, приходя в себя после страшного путешествия…

Отдышавшись, забросил вновь на плечи рюкзак, вытащил подаренный компас и сориентировался. Путь в Долину Забвения вел направо, и Иван зашагал в ту сторону. Километр за километром. Час за часом. Без перерыва и отдыха. Пару раз останавливался, чтобы глотнуть из ручья, весело бегущего вдоль дороги. Вода была удивительно вкусной и ледяной. Даже чуть поламывало зубы.

Так продолжалось до того времени, пока не начало смеркаться. Надо было подыскивать место для ночлега, да и перекусить не помешало бы. В рюкзаке имелся неприкосновенный запас пищевых брикетов, но их было не так много, и следовало экономить пищу. Поэтому, не обращая внимания на бурчание в животе, де Берг отмерял километры. И, как оказалось, не зря.

Обогнув очередную скалу, он увидел впереди селение. Несколько домишек, сложенных из дикого камня, с плоскими крышами, поросшими кустарником с крупными, видимыми даже издалека плодами. Пахнуло дымком, а вскоре до Ивана донеслись голоса людей и мычание домашних животных…

Вот он пересек деревенскую границу, завернул за угол первого длинного строения и замер на месте. Поперек улицы, перегораживая ее, стояли шестеро мужчин. Все — гораздо меньше его ростом, в одинаковой одежде коричневого цвета и остроконечных шляпах. Но меньше всего Ивана интересовало на данный момент то, во что были одеты аборигены. Его волновало другое: каждый из коротышек держал в руке длинный прямой меч!

Один из мужчин шагнул вперед и произнес:

— Кто ты, чужак?

Скрывать истину не было смысла, уж слишком де Берг отличался от жителей этой деревни.

— Я — Ищущий. — И сделал шаг назад, готовый к любому развитию событий, будь то нападение или еще что.

Но, к его удивлению, мужчины тут же согнулись в низком поклоне.

— Добро пожаловать в наше селение, Ищущий! Мы дадим тебе кров на ночь, пищу и, если пожелаешь, женщину для утех.

Иван чуть помедлил, потом ответил:

— Приму с благодарностью еду и ночлег. Но женщина мне не нужна.

Аборигены переглянулись, потом старший, тот, что стоял впереди, сказал:

— Как пожелаешь, Ищущий…

Ужин был скромный по количеству блюд, но обильный: мясо, нечто вроде каши из зерен, кусочки тонких лепешек и настой неизвестных трав, чуть терпкий, но очень вкусный. Иван спокойно насыщался в одиночестве. Несколько юных девушек быстро накрыли низкий столик на просторном дворе самого большого дома деревни, испуганно косясь в сторону пришельца, помогли ему умыться и удалились. А Император приступил к трапезе под прицелами глаз местной детворы, прячущейся за сплетенным из колючего кустарника забором.

Против ожидания, все оказалось довольно вкусным. Покончив с последним куском, де Берг поднялся с места, осматривая двор, чисто выметенный и украшенный несколькими цветущими кустами. Едва Иван дал понять, что ужин закончился, как калитка распахнулась, и во двор вошел старик в полосатом халате, с замотанной полотнищем головой. Подойдя к пришельцу, старик поклонился.

— Не удостоит ли Ищущий беседы старейшину деревни или желает сразу отдохнуть?

Император вздохнул, но местное гостеприимство требовало ответной вежливости.

— Если только смогу удовлетворить твое любопытство, старейшина.

Впрочем, де Бергу удалось развернуть разговор так, что старейшина больше отвечал, чем задавал вопросы. Старика интересовало то, откуда прибыл Ищущий, кем он был в своем мире, и, естественно, причина его похода к Богине.

Иван отвечал кратко и вроде бы по существу, но настолько туманно, что старику так и не удалось ничего конкретно выведать. Зато ответная информация была для Ивана очень ценной: куда держать путь, чтобы найти Долину Забытых, сколько у него времени до открытия Туманной Дороги, какое расстояние отделяет Ищущего от этой деревни.

Кое-что удалось узнать и о местных обычаях. К примеру, местным запрещалось вредить таким, как де Берг. Наоборот, вменялось помогать всеми силами. А женщину ему предлагали не столько из вежливости, сколько из желания получить свежую кровь…