Молот

Словно подброшенный пружиной, де Берг взвился в воздух в гигантском прыжке. Вот она, безмозглая голова чудовища. Ворхамы думают желудком! Голова у них лишь для пережевывания пищи и испражнений, ибо анусом слизняк не обладает. Тяжелое лезвие свистнуло, отсекая выпущенный наружу желудок неимоверных размеров. Паразит охнул, скрючился, подтягивая под тельце лапки.

А Иван уже приземлился за тушей. Мерзкое зловоние окутало мужчину, и он удовлетворенно улыбнулся — паразит издыхал. И верно — тупая башка вдруг ухватила челюстями собственную ногу, с хрустом начала ее пережевывать. Закончив с ней, выдрала кусок из своего плоского брюха, опять приступила к трапезе. Поскольку мозга слизень оказался лишен, то теперь его челюсти будут жрать хозяина. Не останавливаясь, пока не останется мышц, могущих приводить их в действие.

Де Берг плюнул на азартно жующего самоубийцу, отошел в сторону. Пнул сапогом почти мгновенно истлевший желудок. Еще бы — пищи тому не досталось, а без чужого мозга ворхам — ничто.

Вновь огляделся — он был не на плато. Просто небольшая ровная площадка перед отвесной скалой, в которой высечены такие же Врата, как и на Тевтонии. Внизу, спереди круглого пятачка — обрыв. И россыпь настоящих звезд над головой, с чистым морозным воздухом, бодрящим организм.

Что ж, тогда ждем рассвета. А пока можно полюбоваться, как ворхам пожирает сам себя…

Глава 4

— Приветствую тебя, Ищущий!

Иван открыл глаза, одновременно вскакивая на ноги. Как-то незаметно для себя он задремал и не услышал шагов подошедшего к нему человека. Абориген выглядел… как человек. Абсолютно такой же, как и те, кого Император видел в своих мирах. Ну может, чуть помельче. И еще одно — человек был стар. Очень стар. На голове — высокий колпак с непонятными значками. В руке — посох из черного дерева, закрученный на конце в спираль, извечный символ Вселенной. Длинное одеяние, напоминающее рясы священников Тевтонского Ордена, абсолютно белого цвета. Без единого пятнышка. Рука Императора легла на рукоятку ножа, но тут старик поклонился и вновь произнес:

— Приветствую тебя, Ищущий.

— И вам здравствовать, отец, — решился все-таки на ответ де Берг.

Старик повел рукой, указывая на невесть откуда взявшиеся два камня.

— Присядем?

И первым выполнил предложенное. Его выцветшие глаза сурово взглянули на Ивана, потом выражение лица немного изменилось, смягчившись при виде останков ворхама.

— Уже много тысяч лет никто не приходил из этих Врат к Богине. Ты — первый. Не поведаешь ли Указующему Путь, что привело тебя сюда, в Закрытые миры? И кто ты?

Император помедлил с ответом, потом все же решился на откровенность:

— Я — Иван де Берг. Пришел сюда для того, чтобы Богиня исполнила мое желание.

— Желание? — Старик рассмеялся мелким дребезжащим смехом. — Все являются сюда за этим, Ищущий. Но не все получают то, зачем пришли. Уверен ли ты, что твое желание заслуживает исполнения?

— Уверен, Указующий.

Смех оборвался, и собеседник поднялся со своего места.

— Если ты так уверен, Богиня выполнит то, о чем ты попросишь. Но если твое желание злое — распрощаешься с жизнью! Ты прошел первое испытание… — Сухая рука указала посохом на обглоданные останки ворхама. — В то время как больше половины из явившихся сюда уже стали кормом для этих существ. Возьми. — Старик выудил из складок своего одеяния нечто вроде круглой коробочки, протянул Ивану. — Это то, что укажет тебе путь в Храм. Ну а дальше… Дорога твоя длинна. Врагов у Ищущего больше, чем он может себе представить. Дойдешь ли ты, нет — только твоя проблема. А далее — ожидание в Долине Забвения. И уже Богиня сама решит, достоин ли ты Туманной Дороги.

Указующий поклонился Императору, по-прежнему протягивая компас. Иван, не раздумывая, принял подношение, спрятал его в карман рюкзака. Он отвлекся лишь на секунду, но, когда вновь посмотрел на Указующего, перед ним уже никого не было. Площадка возле вырубленной в скале арки была пуста…

Помедлив, Иван подошел к краю и глянул вниз — где-то там виднелась узкая ленточка дороги, ведущей неведомо куда. Она причудливо петляла и исчезала за следующей горой, чтобы вновь сверкнуть вдалеке блестящим покрытием. Значит, надо спускаться. Указующего больше не будет. Они появляются только один раз, даря вот этот компас Ищущему. Следовательно, теперь Император предоставлен сам себе. И все, как верно заметил старик, зависит лишь от него самого. Да, и еще. Пройдя сквозь Врата, надо остерегаться многого. Это точно сказано. Богиня бдит за каждым шагом. Так что наломать дров легко, особенно с его характером. А вот исправить ошибки будет уже невозможно…

Иван сбросил рюкзак с плеч, покопался внутри, вытащил на свет тонкий, но прочный трос. Поискал место, где его можно закрепить. Наконец все было готово, Иван натянул на руки тонкие кожаные перчатки, вздохнул и шагнул в пропасть…