Молодильные яблоки

– Яблоки молодят человека на тридцать лет, и налегать на фрукты небезопасно: смельчак превратится в младенца, и ему придется заново пройти путь до зрелого возраста! – пересказывал я кукле прочитанное. – Яблоки изредка дарили царям и королям в знак уважения, и я точно знаю, кому они доставались. Я помню наперечет царей, правивших в среднем на полсотни лет больше «обычных».

– А теперь узнал и причину их долголетия! – добавила Юлька.

– Да.

Вжжжухххххх! – в миллиметре от моего носа пролетела черная стрела, пробила дверь, и с той стороны раздался испуганный вскрик. Я уперся ладонями в край стола, оттолкнулся и упал на спину вместе со стулом. Еще одна стрела влетела в открытое окно, вонзилась в дверь, и доморощенный сборщик автографов сделал выводы на собственный счет:

– Я понял, понял, больше никаких автографов! Я тоже устал, спасибо за помощь!

Я буркнул пару ласковых. Стрелок на ковре-самолете подлетел вплотную к окну, и новая стрела метнулась в цель. Больно ударила мне по груди и отскочила – медальон защитил. Стрелок, одетый в форму войска короля Агата, чертыхнулся и достал из колчана четвертую стрелу.

Я не стал дожидаться, пока он прицелится, и метнул охотничий нож. Стрелок дернулся: я попал в плечо, и выпущенная стрела улетела далеко в сторону. Ковер-самолет взмыл в небо. Я вскочил и подбежал к окну. Стрелок взлетел над дворцом и скрылся из виду.

– Иван! – воскликнула кукла. – Смотри!

Стрелы сгибались и теряли очертания, закапав черными каплями. Черные кляксы бледнели и высыхали в считаные секунды, бесследно испаряясь. Я призадумался: стрелы магические, значит, своей победой я обидел не только игроков, но и кого-то из местных магов. Возможно, родственника проигравшего воина. Или воин заплатил, чтобы отомстить. Мало ли?

Отверстия в двери затянулись сами собой, и она приняла первоначальный вид.

Хороший способ стереть следы преступления.

– Оставайся здесь, читай книгу! – приказал я Юльке. – Я к королю.

Выскочив в коридор и едва не споткнувшись об отпрянувшего от двери собирателя автографов, я случайно поддел ногой подписанные программки и они разлетелись по полу.

– Иди со мной, будешь свидетелем! – рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. – Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя – за такое повесить мало!

– Это не я! – пролепетал парень, отползая от меня к стене.

– Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!

– Сейчас, только бумаги соберу! – заволновался хитрец.

Кто о чем, а водяной о болоте.

– Как тебя звать, акула феодализма?

– Дорикс.

– У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!

Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.

– Три секунды прошли! – поторопил я. – Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?

– Что? – Резкий переход на другую тему сбил его с толку.

– Как быстро колдун может залечить рану? – повторил я.

– Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.

– А от ножа?

– Часов шесть…

Время для поиска виновного есть.

– Иван, ты долго думаешь стоять на старте? – В коридор выглянула Юлька.—Хорош гарцевать на месте, время не ждет!

– Сам знаю! – буркнул я. – Читай книгу.

Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.

– Ты идешь? – поторопил я. – На что ты так уставился?

– Кто это? – выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.

– Где?

– Вот! – Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. – Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!

– Это моя совесть! – вздохнул я. – Вредная и крикливая.

– Сочувствую…

– Я все слышу! – раздался громкий голос Юльки. – Мелкая, молчи! – Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.

– А почему я ее вижу? – Дорикс никак не мог успокоиться после встречи с Юлькой.

– Потому что своей мало!

Он не ответил, но покраснел: видимо, в моей шутке оказалась изрядная доля правды.

– Куда бежим, проводник?

– Король по вечерам посещает дворцовую оранжерею, – пояснил Дорикс. – Нам направо… Теперь налево и вверх до самого конца.

– Чем он там занимается?

– Выращивает оранжины.

– Прости?

– Оранжины – желтые фрукты с толстой кожурой и сладким соком.

– И много выращивает?

– Построено восемь оранжерей! – с гордостью ответил Дорикс.