Молодильные яблоки

– Я… – Главный охотник замялся: ничего правдоподобного и логичного в голову не приходило. – А вот пусть он назовет его имя!

– Глупо! – ответил отец. – Имя он явно должен был узнать в первую очередь, как, по-твоему? Иван, назови нам имя помощника, и мы закончим малоприятный разговор на радужной ноте.

Я на миг задумался: что-что, но узнать имя мальчишки не было возможности, как-то стремительно все получилось.

– Его зовут Мартин! – наугад ляпнул я, стараясь не смотреть на мальчишку и мысленно молясь, чтобы он не вытаращил глаза. Если он сорвется, то каждому станет понятно, что я на самом деле обманывал. Что отец мог после этого со мной сделать, ума не приложу.

На какой-то миг показалось, что в глазах отца блеснул ехидный огонек, но его лицо осталось непроницаемым.

– Имя названо! – объявил он.

Мефодий коротко рассмеялся: а чего теперь терять, раз пошла такая пьянка?

– Ни разу не слышал, чтобы крестьянских детей называли иноземными именами. Врет он, как есть врет! Ваше Величество, разве я ошибаюсь?

Отец задумчиво приподнял брови.

– Я не учил его лжи! – медленно произнес он. – И не думаю, что он станет обманывать родного отца из-за какого-то крестьянина? А ты?

– Не уверен… – отступил охотник, покрываясь испариной.

– Александр! – воскликнул царь.

– Я здесь, Ваше Величество! – выступил из толпы советник.

– Отведи… хм-хм… Мартина… во дворец и приведи его в порядок к моему возвращению! Иван, следуй за советником. Вечером я разберусь, кто он на самом деле: Мартин или нет, помощник или мимо проходил. А тебе, Мефодий, советую: не будешь ругать царевича – проживешь дольше. Прав он или нет, но у него больше шансов выйти победителем из схватки. Странно, что я должен объяснять тебе, сорокалетнему мужику, прописные истины!

– Я…

Царь вытянул в его сторону раскрытую ладонь, призывая закончить речи, пока не стало слишком поздно. Охотник намек понял и ретировался. Царь повернулся к толпе и прокричал:

– По коням, господа! Уже обед, а мы еще никого не поймали.

Советник приглашающе указал на своего коня:

– Прошу, Мартин! Или предпочитаете пешком?

Мальчишка до сих пор не мог ничего сказать. На его месте я бы тоже молчал: еще бы, всего-навсего шел по лесу, никого не трогал, а тут сразу царевич, советник, да еще царь с кучей придворных на голову свалились и всеобщее внимание обращено именно на него. Кому в деревне рассказать – решат, совсем крыша съехала!

– На моем коне доберемся, – отказался я. – Мартин, пошли!

Но парень не шевелился, пока я не схватил его за рукав и не потянул за собой.

– Я буду ждать на опушке, – предупредил советник. – Не отставайте!

– Мы скоро, конь недалеко остался, – кивнул я.

Толпа охотников вскочила на коней и ускакала следом за бросившимися в лесную чащобу собаками. Через минуту мимо нас протрусил на старенькой лошади пожилой граф. Умудряясь насвистывать популярную мелодию для оркестра со скрипкой, он, как и я, наслаждался одиночеством. Охотник из него был никудышный, и он просто разъезжал по лесу в свое удовольствие, стараясь не особо отставать от основной группы, чтобы успеть пообедать зажаренными на костре охотничьими трофеями. Графская кляча проследовала по свежим следам и скрылась из виду.

– Ты идешь или нет? – повторил я.

– Так, ты… вы… ты… не передумал… ли? Я перешел на шепот:

– Как тебя звать на самом деле?

– Мартынко.

– Серьезно?!.. Мама родная, бывают же совпадения в жизни! А меня зовут Иван. Царевич.

– Я вижу, что не дурак! – машинально ответил Мартынко. Но испугавшись, что ляпнул что-то не то, сглотнул и забормотал: – То есть, я хотел сказать…

– Все правильно, – ухмыльнулся я. – Слушай, Мартынко, ты далеко живешь?

– Деревня Маковка, здесь недалеко, – Он неопределенно махнул рукой.

– Разве вас не предупредили о сегодняшней охоте?

– Я ушел из дома.

– Совсем?!

– Нет, до вечера.

– Отлично, значит, успеешь побывать во дворце.

– Не издевайтесь надо мной, а? Кто меня туда пустит? – Мальчишка так и не поверил в реальность происходящего.

Я рассмеялся: хотелось бы посмотреть на придворного, который вздумает запретить мне пройти домой с личным гостем, особенно теперь, когда отец приказал советнику проводить его и привести в порядок. Да этот придворный завтра же окажется в непролазной глуши, до самой смерти грехи замаливать.

– А куда они денутся?

Мартынко призадумался. Бросил восхищенный взгляд на мой костюм и угрюмо поглядел на свой, изорванный собакой.

– Во дворце тебе найдут приличную обнову, – пообещал я. – Главное, не забывай, что отныне являешься моим помощником, и всем говори, что давно ходишь на охоту вместе со мной. Запомнил?

– Еще бы! – Перед его внутренним взором стояли оскаленные собачьи пасти, и Мартынко понимал, что с ним станет после первой же ошибки.

Советник прискакал в город первым и приказал открыть ворота, чтобы мы проехали без остановок (есть преимущества в том, чтобы быть царевичем: тебя никто не останавливает и не требует документы или уплаты дорожного налога).

Остановились мы у ворот дворцового парка. Сами. Я всегда там останавливался.