Молодильные яблоки

– Для тебя кто важнее: ты или они? – переспросил он.

– Вообще-то, я! Но если бы ты знал, сколько они стоят…

– То что? Пожертвовал бы собой?

– Не собой! – ответил я, посматривая на пояс мальчишки. – Далеко не собой.

– А кем? – встревожился он, отодвигаясь. Кровь с птицы капала на собак, распаляя их еще сильнее, и я понял, что псов привлек ее запах. Разогнавшие лесных обитателей охотники так никого и не нашли, а собаки – вот обоняние, слов нет! – учуяли кровь и сбежались на пирушку.

– Дай-ка мне наш совместный трофей! – Я протянул руку к птице и, не дожидаясь ответной реакции мальчишки, схватил ее и с размаху швырнул в собак. Те взвыли в ответ, а бедная птаха в один миг перестала существовать как единый организм. Зато собаки отстали от нас, переключившись на дармовую добычу.

Тут послышался топот коней и свист охотников. Я поглядел на мальчишку и сказал:

– Если тебя здесь увидят, то ты будешь следующим!

– Уверен?

– Там мой отец, царь Александр! А вместе с ним куча придворных, которые только и ждут, как бы выслужиться перед царем. Они тебя сами с ветки стянут и скормят собакам, дабы другим крестьянам неповадно было!

– И ты им позволишь?! – испугался мальчишка.

– Еще чего! – возмутился я. – За кого ты меня принимаешь?

Охотники прискакали очень быстро. Протрубили трубы, и собаки, подчиняясь приказу, отступили от дерева. Продолжая рычать, они дожевывали остатки птицы.

– Что там? – услышал я голос отца. Охотник поднял часть крыла:

– Какую-то птицу съели!

– Что значит «какую-то»? – не понял отец. – Главный охотник не может определить, что сжевали его гончие?!

– Она не из наших краев, – пояснил охотник. – Видать, случайно сюда залетела.

– А почему собаки до сих пор лают?

– Похоже, на дереве кто-то прячется. Сейчас проверю! – Охотник подпрыгнул и ухватился за ветку, подтянулся, забрался на нее и столкнулся с нами.

– Добрый день, Мефодий! – поприветствовал я.

Охотник, ожидавший увидеть на дереве кого угодно, но только не царевича, с трудом оправился от изумления.

– Рад вас видеть во здравии, царевич Иван! – растерянно поздоровался он.

– Славная погодка, вы не находите?

– Погода отличная! – рассеянно согласился Мефодий. – Простите, царевич, но что вы здесь делаете?

– А разве не видно? – протянул я ему свой лук. – Мы здесь охотимся!

Охотник посмотрел на лук и перевел взгляд на мальчишку. Сощурил глаза и сердитым голосом произнес:

– А это еще что такое?! Крестьянам запрещено находиться в царском лесу под страхом смертной казни! Ты нарушил царский указ!

– Что там? – еще раз спросил снизу отец. К нему присоединились голоса других охотников.

– Ваше величество, вы должны сами посмотреть! – воскликнул Мефодий. Мальчишка побледнел и сжался. А я разозлился.

– Среди нас троих я главный! – сквозь зубы процедил я. Охотник посмотрел на меня, и глаза его расширились: я целился в него из лука. – Как ты смеешь обвинять моего слугу в нарушении царских указов?! Я пристрелю тебя на месте!

Мальчишка испугался куда больше Мефодия. Я сам внутренне содрогнулся от того, что произнес, а охотник последним усилием воли заставил себя не спрыгнуть.

Отец подошел к дереву и увидел меня. Профессионально быстро справился с изумлением, приподнял руку и молча ткнул указательным пальцем вниз: спускайся!

Охотник спрыгнул первым, следом спустился я, замыкал шествие мальчишка. Собаки зарычали, но Мефодий прикрикнул, и они отступили. Отец ничего не говорил, я тоже молчал. Мальчишка вообще вряд ли был в состоянии что-либо произнести, а охотник просто не знал, что сказать в данной ситуации.

Отец не выдержал первым:

– Как ты здесь очутился? Я пожал плечами:

– Отстал от вас и охотился сам по себе. А вот почему вы вернулись, вам лучше знать.

– Понятно! – кивнул отец. – Что здесь делает молодой человек крестьянского происхождения?

– Он мой помощник на охоте! – ответил я. – У тебя вон их сколько, а мне даже одного нельзя завести?

– Ты в курсе, что крестьяне не имеют права находиться в царском лесу?

– Я ему разрешил! – с вызовом ответил я. – В конце концов, я царевич или кто?

Толпа придворных сгрудилась неподалеку и жадно ловила каждое сказанное слово.

– Врет он все! – не выдержал Мефодий. Память о нацеленной в лоб минуту назад стреле сильно действовала ему на нервы. – Когда мы выезжали из дворца, царевич был один, никаких помощников рядом с ним не было!

Отец посмотрел на меня и вопрошающе склонил голову набок.

– Мы договорились встречаться в условленном месте! – воскликнул я. – Во дворец его никто не пропустит, и я решил, что…

– Почему не пропустит? – удивился отец. – Помощник моего сына имеет право свободно входить и выходить из дворца. Почему ты раньше мне ничего не сказал?

– Я говорил, что он обманывает! – все больше распалялся главный охотник.

– В честь чего мне обманывать? – рявкнул я. Голос чуток сорвался, ну да ладно, на это мало кто обратит внимание, сейчас все заняты вопросом, а не прозвучавшими интонациями.

– Твоя версия? – спросил отец у Мефодия. – Зачем ему нас обманывать? Какая от этого польза?