Молодильные яблоки

— А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!

— Уймись, не до тебя сейчас!

— А ты придуши ее, все равно хуже не будет, — предложила Яга.

— Иван, на меня покушение готовят! — взвилась кукла. — Спасай, чего стоишь?

— Это возмездие! — зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: — Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?

— Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! — по-детски пригрозила кукла. — Так и знайте!

— Да я сам расскажу, только уймись! — попросил Григорий. — Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.

— Ну, как знаете! — Юлька нырнула в привычное укрытие. — Ушла в себя, не беспокоить!

— И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? — поинтересовался я, но ответа не дождался.

Маг покачал головой и посмотрел на меня с укоризной. Я развел руками: кукла, что ей человеческие проблемы?

— Смотрите сюда! — Григорий приподнял череп заклинанием и показал на его затылочную часть. — Здесь характерные следы укусов, похожие остаются при откусывании яблока. И это — единственные раны. Нет наконечников стрел, нет следов от мечей, нет ножевых ранений… Нет, последние могли быть: на костях вряд ли останется след от ножа, но получается, что людей, идущих по лесу, убивали, а они шли, игнорируя страшный процесс и спокойно дожидаясь своей очереди?

— Принесли себя в жертву зловещему богу? — предположила Яга. — Мне известен народ, тысячами убивавший военнопленных ради принесения их в жертву.

— До нас не доходило никаких слухов на этот счет. Мы уходили все дальше и дальше от города. Маг расчищал землю от слоя грязи и листвы, и количество обнаруженных скелетов увеличивалось в арифметической прогрессии.

— И на бойню это не похоже, — задумчиво говорил он. — Если город захватили, то пленных удобнее убивать в одном месте, а не растягивать могилу на несколько километров. Оставить тела вот так — стопроцентно появится мор среди победителей: мухи разнесут заразу, или трупный яд попадет в воду. Да просто задохнутся от запаха гниения. Так никто не поступает! Какой смысл захватывать город, чтобы потом умереть от мора?

— Всадника же бросили! — возразил я.

— Город был мертв к тому времени. А всадники умчались сразу же после убийства.

— Туда же, куда направлялись эти люди! — уточнила Яга. — На совпадения не похоже.

— Хорошо, — сказал Григорий, — представим себе, что горожане были конкурентами тех, кто решил прибрать яблоки. Люди вышли из города, чтобы сразиться с захватчиками, но погибли от неведомого оружия… — он посмотрел на меня, ожидая, что Юлька не выдержит и отзовется. Та молчала — ушла в себя всерьез и надолго. — …или от укусов в затылок. Они должны были защищаться, но я не вижу ни одного меча, ни одного копья, даже ржавого ножа нет! Как они бились? Чем защищались? Голыми руками? Теми же зубами? Тогда покусанные в затылок — это враги?..

— Ерунда получается.

— И не говори. За что я ненавижу археологию, так это за то, что приходится десятилетиями гадать, как все было на самом деле.

— Архе… что? — не понял я.

— Раскопки местности ради изучения жизни тех, кто жил давным-давно, — пояснил Григорий. — Видишь ли, нас с годами засыпает… немного, на сантиметр-два, и старые дома по прошествии веков оказываются погребенными под толщей земли. Мы их выкапываем и смотрим, насколько лучше стали жить за прошедшее время.

— Чудно как-то.

— С нами поживешь, и не такое увидишь! На чем мы остановились?

— На предположениях.

— Отлично. Едем дальше. Приблизительный подсчет количества скелетов привел нас к выводу, что при загадочных обстоятельствах погибли практически все жители города: примерно полторы тысячи человек. И у большинства из них на затылке были однообразные травмы, нанесенные загадочным орудием, или, по версии мага, зубами.

Вернувшись на ковер, мы полетели дальше. Григорий мрачнел с каждой секундой, очевидно решая, сумеет ли вызвать подкрепление ради уничтожения убийц, намеревавшихся стать бессмертными.

Следы вели в глубь леса, но мы не останавливались: почему-то именно там, где проскакали всадники, был широкий коридор. То ли лошади шли напролом, то ли когда-то здесь была настоящая дорога, частично заросшая с течением времени. Маг заклинанием расшвыривал листья с дороги на ее края, и тогда ковер увеличивал скорость.

Дракон летел над нами, не теряя ковер из виду, но уже не выпускал пламя: лунный свет отлично освещал дорогу через голые ветки. Скелеты встречались еще несколько раз, но уже не в таких количествах. Один-два человека лежали головой к северу, видимо, упав от усталости и умерев от истощения, следов насильственной смерти не было, но маг опять не исключал, что их могли убить обычным ножом, ударив в мягкие части тела.

— Я думал, они засекретились в последние десятилетия, а они, оказывается, просто вымерли… — бормотал Григорий.

Ирония судьбы: жизнь города, жители которого владели молодильными яблоками и могли существовать вечно, оказалась не в пример короткой.