Молись, королева!

– Майя лучший вариант, – спокойно сказала она, – я говорила это тогда. Скажу и сейчас. Что же до наследника, то мы съездим помолиться в обитель Вальтера Дракона у пустоши Крига. Ты ведь знаешь, как набожна моя племянница. Возможно, боги смилостивятся над ней.

– Кригская пустошь? – по лицу короля пробежала ухмылка. – И как же ты собираешься добраться до неё?

– Дорогой очищения, мой король. Этот путь займет несколько недель. Мы возьмем с собой небольшой отряд. Кого-нибудь из рыцарей не близких ко двору. И, думаю, этого будет достаточно, чтоб через девять месяцев у престола появился наследник.

Георг рассмеялся:

– Валери, я надеюсь, всемогущий Вальтер Дракон слышит сейчас твои слова.

Вместо ответа, герцогиня начала расшнуровывать платье. Несмотря на возраст, тело её всё еще было будто выточено из слоновой кости. Медленно опустившись в ванну своего любовника, она улыбнулась:

– Я уверена, что молитвы будут услышаны. Дракон всегда покровительствовал нам.

Георг обхватил её за шею. Притянул к себе. Впился губами в её рот.

Вода, переливающаяся через края ванны, покрыла почти всю яркую мозаику пола.

ГЛАВА 1

В молельной зале дворца горело почти полсотни свечей. Располагаясь вдоль длинных каменных стен, они пропитывали воздух терпким запахом воска и меда. К тому же, из-за отсутствия окон, в помещении было невероятно душно. Однако это не мешало небольшой женской фигурке, преклонившей колени на нижних ступенях алтаря.

Статуя Вальтера Дракона – божества с красивым мужским лицом и огромными крыльями ящера – взирала на женщину пустыми мраморными глазницами, не выражая ни сочувствия, ни понимания. Между тем, эта женщина провела в молельной вот уже несколько часов. Колени её болели. Глаза слезились от дыма, но она все еще не смела уйти, молча, взирая на божество.

– Майя…

Двери в залу растворились, и из них пахнуло свежестью холодного воздуха. Валери, морщась от душного запаха свечей, вошла внутрь.

– Если ты и дальше будешь проводить здесь всё свое время, то от тебя совсем ничего не останется. Посмотри на себя!

Женщина возле алтаря даже не обернулась. В солнечном свете, льющемся из-за раскрытых дверей, было видно, что она очень худая, настолько, что даже белое молельное платье, уже не раз перешитое, висело на ней. Черные, как смоль, волосы были уложены в причудливую косу-корону, длинная белая шея была обнажена.

– Майя! – снова, уже повелительным тоном, позвала Валери.

Племянница, наконец, обернулась. На герцогиню взглянули огромные темные глаза, как две капли воды похожие на глаза её усопшей сестры. Валери невольно поджала губы. Иногда, очень редко, ей казалось, будто это Мэри смотрит на неё из могилы. И упрекает. Хотя за что? Валери заботилась о племяннице. Ее стараниями Майя может стать королевой. Разве здесь есть за что упрекать?

Мэри мертво молчала. Точно так же молчала и Майя. Паршивка смотрела на Валери огромными, полными печали глазами и ничего не говорила.

– Неудивительно, что ты до сих пор не подарила Фрею наследника. Если все дни проводить в молельне, то на дела насущные совсем ничего не остается, – попыталась пошутить Валери.

– Я стараюсь, тетушка, – прошептала принцесса, снова отворачиваясь в сторону алтаря.

–  Я знаю, дитя.

Легким движением тонких пальцев, Валери провела рукой по смоляным волосам девушки.

–  Но скоро твоему мужу исполнится двадцать пять. Отец передаст ему трон. Фрей станет королем. А королю, ты знаешь, необходим наследник.

Майя промолчала. Губы её были сжаты в тонкую линию. Глаза обращены к статуе Вальтера Дракона. Каждый скульптор изображал это божество по-своему. Но здесь, в замке, Вальтер был чем-то похож на её мужа. Красивый, сказочный принц…

– Я помогу тебе, – внезапно произнесла Валери, – мы вместе поедем в обитель Вальтера Дракона у пустоши Крига. Это решено.

Майя, впервые за весь разговор, ожила. Тело её вздрогнуло. Глаза расширились и наполнились ужасом. Она заранее знала ответ, но, цепляясь за последнюю нить, спросила:

– Но ведь дорога в обитель идет через саму пустошь?

– И лишь у тех, кто прошел дорогой очищения, исполняются просьбы, – ответила тетя, – мы выезжаем завтра же. Можешь пойти сообщить об этом мужу.

Майя не смела более спорить. Поцеловав пьедестал мраморного изваяния, она двинулась прочь из молельной.

ГЛАВА 2

В трактире «Вепрь» как всегда творилось необычайное веселье. Пиво и вино текли рекой. Кто-то кутил. Кто-то дрался. Кто-то спорил во весь голос. И абсолютно везде царил хаос, присущий такого рода заведениям.

Именно поэтому мало кто обратил внимание на женщину в одежде поселянки, только что вошедшую в «Вепря».

Новоприбывшая была не молода, но еще очень красива. С самым непринужденным видом она заказала кувшин вина и присела за столик в дальнем углу. Там, скрываемая полутенью, она начала наблюдать за посетителями.