Мохамед Салах. Последний фараон

1 февраля, в матче против Буркина-Фасо, национальным героем стал аль-Хадари, 44-летний голкипер Египта. Во время серии пенальти вратарь-ветеран, имевший в своем активе уже четыре титула Кубка африканских наций, взял четвертый удар соперников в исполнении молодого Эрве Коффи и отразил последнюю попытку, предпринятую Бертраном Траоре. Пока «жеребцы» страдали в отчаянии, египтяне безумствовали от радости. Они доминировали по ходу всего матча и играли лучше соперника, но никак не могли отправить его в нокаут. 120 минут матча завершились со счетом 1:1, и все должна была решить серия одиннадцатиметровых. Мохаммед Салах забил на 66-й минуте, ненадолго выведя Египет вперед: после того, как Кахраба отбросил ему мяч, он, не тратя времени попусту, ударом левой ногой с полулета нанес свой четвертый удар из-за штрафной площади. Позже он первым обнял аль-Хадари. Египет вышел в финал турнира в девятый раз и уже мечтал о том, как привезет домой восьмой Кубок африканских наций.

Заключительный акт турнира был сыгран 5 февраля в Либревиле на стадионе «Стад де л’Амити». На пути «фараонов» встал Камерун Уго Брооса. Чтобы пройти так далеко по турнирной сетке, «Неукротимым львам» пришлось одолеть Сенегал и Гану, двух фаворитов турнира, в четвертьфинале и полуфинале соответственно. Для той сборной турнир получился настоящей сказкой наяву: ее бельгийский тренер получил должность в буквальном смысле по объявлению на сайте камерунской федерации, а сама национальная сборная, оставшаяся без восьми своих самых опытных игроков, отказавшихся от вызова ради того, чтобы остаться со своими клубами в Европе, вынуждена была искать новых героев глубоко в тылах. В заключительном матче групповой стадии Фабрису Ондоа, выходившему на поле в составе своей клубной команды «Севильи Б» лишь по большим праздникам, удалось на последних минутах игры совершить фантастический сэйв, выбивший из турнира сборную страны-хозяйки, Габона. Даже в финале эти сказочные герои смогли перевернуть все с ног на голову. Мохаммед Эльнени, полузащитник «Арсенала», на 21-й минуте получил пас от своего друга и бывшего партнера Мохаммеда Салаха и удивил Ондоа мощнейшим ударом с правой под ближнюю штангу – так «фараоны» повели.

Получив преимущество в счете, подопечные Купера сбавили обороты: они были убеждены, что смогут отстоять хрупкое преимущество в один мяч. И в первом тайме им это действительно удалось сделать, но после перерыва атакующие акции «львов» и взрывная скорость игрока датского клуба «Ольборг» Кристиана Бассогога стали принимать все более угрожающий характер. Затем Николя Нкулу, занявший место центрального защитника вместо травмированного Тейкеу, взмыл в воздух и сокрушительным ударом головой сравнял счет. Для команды в красном это стало тяжелым ударом, она никак не могла найти в себе силы отреагировать. Единственным оружием египтян оставались длинные забросы на быстроногого Салаха, которому в какой-то момент даже почти удалось переломить ход встречи одним из своих фирменных маневров с внезапной остановкой и передачей пяткой. Но не срослось; а на 88-й минуте 10-й номер камерунцев, форвард «Бешикташа» Венсан Абубакар, которого Броос бросил в бой во втором тайме вместо Ндипа Тамбе, показал свое мастерство во всем его великолепии. Остановив мяч грудью на границе штрафной, он исполнил «сомбреро», перебросив мяч через голову оппонента, и еще до того, как мяч упал обратно на землю, пробил по нему с правой, застав врасплох пораженного аль-Хадари. Камерунские болельщики принялись праздновать на трибунах. Роже Милла и Самуэль Это’о отмечали победу в VIP-ложе. После пятнадцати лет ожидания Камерун завоевал свой пятый континентальный титул и отомстил «фараонам» за поражение, понесенное девятью годами ранее.

Египту осталась только великая печаль. Для Эктора Купера этот финал стал пятым проигранным в карьере, в числе предыдущих были финалы Лиги чемпионов, Кубка короля и Кубка обладателей кубков. В общей сложности из его рук уплыло семь титулов. Ему и Египту не оставалось ничего другого, кроме как скорбеть и думать о том, как пробиться на чемпионат мира в России – цель, остававшаяся для сборной недостижимой со времен Италии-90. После завершения турнира в Африке «Рома» специально для Салаха, которому до следующих матчей в футболке сборной предстояло отыграть четыре месяца матчей за клуб, опубликовала на своем вебсайте сообщение: «Поздравления, Момо! Мы все равно гордимся тобой!»