Моя строптивая леди

— Почему бы тебе не прихватить с собой Бренда? — вмешался Родгар (для Черного Маркиза тон у него был не слишком уверенный).

— Дьявольщина! — вспылил Син. — По-твоему, без няньки я заблужусь?

— Надеюсь, нет, но дорога есть дорога. Кругом всегда кишат отбросы общества, а твоя миссия не терпит отлагательства. Вдвоем проще справиться с любой неожиданностью, да и веселее.

Несколько долгих минут в гостиной царила давящая тишина.

— Ладно, — наконец сказал Син, — если Бренд не против.

Таким тоном пациент в госпитале дает согласие на ампутацию конечности.

— С восторгом составлю тебе компанию, — сухо произнес брат. — Поскольку я все равно собирался выехать верхом, остается только прихватить плащ.

Когда он вышел, Син помедлил, набрал в грудь побольше воздуха и приблизился к Родгару.

— У меня при себе письменная присяга будущего супруга, но твое рекомендательное письмо может ускорить дело. Дядя Катберт всегда питал к тебе слабость.

На первый взгляд просьба могла показаться незначительной, но Честити хорошо помнила, что Син отказался принимать помощь старшего брата. Судя по выражению лиц Родгара и даже леди Элфлед, те тоже помнили. Это был решающий момент.

— А брак в принципе возможен? — спросил маркиз.

— Насколько мне известно, препятствий нет. — Син повернулся к Честити, безмолвно требуя подтверждения.

— Единственное препятствие — категорический отказ отца, — сказала она. — Но Верити совершеннолетняя, и это можно не принимать в расчет.

Ничего более не сказав, Родгар прошел к столу, написал несколько строк, подписался и приложил свою печать.

— Полагаю, из Лондона ты отправишься в Лонг-Нотуэлл? — спросил он, передавая письмо Сину.

— Да.

— Тогда мы все можем встретиться там. Леди Честити не захочет остаться в стороне от такого события, как венчание сестры, а я могу сойти как влиятельный свидетель.

— Но Честити утомлена… — начал Син.

— Не настолько! — перебила девушка. — Представляешь, как хорошо будет лично убедиться, что все в порядке?

— Если только вы поедете в карете.

— Как желаешь, — сказал маркиз. — К сожалению, могу предоставить для этой цели только запасную.

— Сойдет и запасная, — заверил Син со смешком. — Кстати, о венчаниях! Раз уж я в самом скором времени намерен взять леди Честити в жены, заодно поразмысли, как восстановить ее репутацию и добиться согласия графа на наш брак.

— Силы небесные! — вырвалось у Бренда, который как раз появился на пороге.

Даже Родгар не нашел что ответить. Его замешательство, однако, длилось недолго.

— Сделаю, что смогу.

В этих нескольких словах Честити расслышала не один, а неисчислимое множество подтекстов. Благодарность Сина выразилась в коротком кивке, после чего они с Брендом удалились, оставив Честити с маркизом и леди Элфлед. Некоторое время Родгар пристально разглядывал девушку. В глазах его не было ни осуждения, ни пренебрежения, но они были такими колючими, что хотелось поежиться. О, как прав был Син, когда сказал, что уверенность в собственной чистоте делает вдвое сильнее! Теперь Честити уже не могла похвастаться этим.

— Что ж, вот и есть чем заняться, — наконец сказал Родгар. — Миледи, позвольте Элф немного похлопотать вокруг вас, а я тем временем пущу в ход кое-какие средства.

— Милорд, это было бы пустой тратой времени, — воспротивилась девушка. — Брак между мной и Сином невозможен, и он это скоро поймет.

— В нашей семье не признают слова «невозможно». Маллорены всемогущи.

С этими словами маркиз покинул гостиную.

— Боже мой… — прошептала леди Элфлед.

— Простите, я этого совсем не хотела.

— Ну что вы! — улыбнулась та. — У вас такой расстроенный вид, и совершенно напрасно! Это «Боже мой» относилось вовсе не к вам, а к нам, Маллоренам. У нас никогда и ничего не бывает просто. Что до вас, дорогая моя, мне есть за что благодарить — вы разбили лед между Сином и Родгаром. Не считайте себя проклятием — вы скорее благословение!

Вот это уже преувеличение, мрачно подумала девушка.

— Я уверена, что все обошлось бы и без моего вмешательства.

— Однако не обходилось в течение последних шести лет.

— Как?! — изумилась Честити. — Они на ножах уже шесть лет?

— Это вы верно определили — «на ножах», — вздохнула леди Элфлед. — Син всю жизнь пытался доказать, что может обойтись без посторонней помощи. Родгар имел неосторожность усомниться в этом.

— И напрасно! — вступилась Честити пылко. — Син не просто пригоден к армейской жизни — это его стихия.

— Я тоже так думаю, — согласилась леди Элфлед с откровенной гордостью за младшего брата. — Все дело в его внешности. К тому же в детские годы мы с Сином соперничали по числу синяков и царапин, и потому позже Родгару было нелегко признать за ним способность к выживанию. Прошло шесть лет со времени их ссоры, и — поверьте мне! — Родгар давно уже смирился с положением дел, но вы же знаете мужчин! Они очень упрямы. Вы перебросили мост через разделявшую их пропасть.