Мой выбор (СИ)

Испытание проходила в малом банкетном зале, достаточно просторном для званого ужина, но не для полноценного зала. Абигейл к роли мастера красоты подошла более чем ответственно. Золотое платье из легкой летящей ткани с талией под грудью позволяло при необходимости налопаться от пуза не особо беспокоясь за внешний вид. Лиф платья был скупо, но со вкусом расшит жемчугом, волосы убраны в высокую прическу, также перехваченнную жемчужной нитью, что позволяло совать нос в любую тарелку, не рискуя окунуть пару локонов в ужин. Это изумительное сочетание практичности и строгой красоты вызвало восхищенные взгляды мужчин, а меня заставило задуматься о дальнейшем карьерном развитии своей фрейлины. В конце концов, деятельной девчонке было определенно скучно в дворцовых стенах, а профессия модистки или мастерицы красоты с моими рекомендациями окажется более чем востребована, да и доход лишним никогда не бывает.

Меня ждало двенадцать круглых столов, сервированных на двух человек. Горячие блюда были накрыты магическими колпаками для сохранения вкуса и температуры еды. Были б рукава у платья длинные, я б их предвкушающе закатала. Но пришлось сначала с благосклонной улыбкой принять комплименты от моих женихов, затем для соблюдения Регламента снова заслушать правила испытания от Николь, и только после этого меня отпустили облизываться к тарелкам.

Правила были просты и незамысловаты. Я осматривала варианты меню и вслепую выбирала победителя и проигравшего. С одним прощалась, а с другим завтра меня ждало свидание. Целый день в компании счастливчика, которому придётся меня развлекать.

Я шла от стола к столу, слушая негромкие комментарии Николь, и чувствовала, как от запаха съестного сводит желудок. Идти сюда голодной было дурной идеей, хотелось смести все мало мальски съедобное на каждом столе. Но пришлось стиснуть зубы, выдавая алчный взгляд за искреннюю заинтересованность.

К тому же оказалось, что у некоторых из моих женихов весьма специфическое представление о рационе наследных принцесс. Щечки, мозги, язычки… нет, подобные деликатесы и правда любили многие аристократы, но меня от одного названия передергивало. У стола с такими изысками даже голод немного притупился. Но все это померкло в сравнении с соседним шедевром.

Безусловно, это был самый пестрый стол. Пестрый в плане расцветки. Зелёный, красный, желтый оранжевый… овощи и фрукты всех цветов радуги заполняли тарелки. В некоторых закусках виднелся сыр и творог, корзинка с хлебом оттеняла этот филиал теплицы, и тем не менее кандидат на вылет был определён мгновенно и однозначно. Кормить меня травой?! Да кому вообще в голову пришло такое кощунство!

Но разразиться ехидный монологом я не могла: для начала стоило определить победителя. Сделав пометку в блокноте про оба стола, я продолжила рассматривать, чем же меня собрались потчевать дорогие женихи. Были тут и интересные варианты, например, сервировка в стиле мира Дерева или кухня мира Льда. Был вариант экономный и удобный, чтобы есть на ходу. Был стол крестьянской кухни, состоявшей из простых, но весьма аппетитных блюд типа рагу и сладкой каши. Но лучшее, что я сегодня увидела, это стейк. Надрезав румяный кусочек мяса, я чуть не захлебнулась слюной: моя любимая прожарка с кровью! К мясу в дополнение шёл картофель с рыжими грибами, вместо закуски овощной салат, а на десерт простой бисквит с прослойкой заварного крема. Я чуть застонала от мысли, что придётся добровольно отойти от этого божественного ужина к кандидатам.

Те же стояли неровным рядком в ожидании моего вердикта. Но было в их ожидании что-то такое… пренебрежительное? Не знаю, что привлекло мое внимание: то ли расслабленные позы, то ли негромкие разговоры, то ли чей-то неопрятный костюм. Но я вдруг со злостью осознала, что мордобой за мою руку они бы восприняли более серьезно. А вот выбрать ужин для будущей супруги это слишком просто для будущего короля, да, мальчики?

– Что, скучноватое задание? – улыбнулась я, оглядывая кандидатов в мужья.

Реакция на мой вопрос была неоднозначной. Кто-то, например, изобретатель механического огнива, изобразил искреннее негодование на подобный вопрос. Кто-то, например Вальтер, многозначительно хмыкнул. Кто-то не проявил вообще никаких эмоций.

Непреодолимо захотелось крови.

– Хорошо, тогда те, кому такой подход кажется скучным, недостойным и не позволяющим в полной мере проявить себя, поднимите руку.

Кандидаты удивленно встрепенулись.

– Смелее, я не кусаюсь, – лучезарно оскалилась я. – Николь, запиши добровольцев. Держите-держите руки! Записала? Отлично, можете опускать.

Теперь все смотрели на меня с тревожным любопытством, поскольку это была импровизация чистой руды.

– И к этому вопросу мы вернёмся после объявления результатов, – обрадовала я присутствующих. – А теперь к сути вопроса. Все испытания одобрены Ее Величеством, а потому не нам обсуждать их сложность. Но должна сказать, что и это в сущности несложное задание некоторые умудрились завалить.