Мой любимый зверь

– Ну да, – она надеялась, что он правильно ее понял.

– И…

Инга рассматривала листики салата, словно они были произведением искусства.

– Это глупо. И ну в общем… Очень глупо…

– Может быть, ты мне скажешь, а я сам решу, глупо это или нет, – предложил он.

– У меня фобия с детства, – Инга покраснела так, что больше и невозможно, – я боюсь собак.

Ну вот, она обозвала его собакой.

Странное дело, назовешь мужчину волком, и он тут же возгордится: как же, одинокий волк, благородный хищник. Символ силы, смелости, опасности. В общем, вроде как комплимент. А назовешь собакой – уже оскорбление. А ведь если сравнить волка и собаку, даже Инге, которая панически боится их всех, становится понятно, что собака – друг человека, а волк – существо, с которым этому самому человеку лучше не сталкиваться. И где тут логика?

Стас рассмеялся. Кажется, он не думал обижаться.

– Если хочешь, я могу ходить исключительно в темноте.

– Я привыкну, – Инга с таким трудом отодрала взгляд от тарелки, будто он был прибит гвоздями, скользнула взглядом по его лицу и снова уткнулась в тарелку. – Теперь ты ответишь на мои вопросы?

– На любые. Абсолютно любые, – сказал Стас очень серьезно. – Мы напарники, и если между нами будут недомолвки, это может стоить жизни тебе или мне.

Столько горечи было в его словах, что Инга догадалась: он уже терял напарника. И, скорее всего, до сих пор не может себе этого простить. Наверное, не стоит бередить такие воспоминания. Они должны быть слишком болезненными.

– Спрашивай, – практически приказал он.

– Что?

– То, что хотела спросить, но побоялась. Я же сказал, никаких недомолвок.

Инга вздохнула, понимая, как сложно ей сейчас будет даже выговорить то, что спросить необходимо.

– Расскажи мне о своем напарнике. Что с ним стало?

Глава 20

Как правило, духи ходят по одному. По крайней мере, раньше было так. Эти существа никогда не стремились к обществу себе подобных.

Вот к людям – да. К людям прилепливаются намертво, словно вгрызаются.

Обычно жертва даже не успевает испугаться. Вот идет жизнь человека своим чередом: дом-работа, работа-дом. Маленькие радости, большие радости. Маленькие неприятности, большие неприятности. Цели, задачи, мечты – такой вот водоворот, который называется жизнь.

Но вдруг в центре этого водоворота появляется человек, который быстро, слишком быстро начинает играть большую роль. И вот уже ты сам не успеваешь понять, как так получилось: вроде бы совсем недавно его не было в твоей жизни, а тут он везде и всюду, куда ни пойди.

Это может быть друг, приятель, коллега, начальник или даже подчиненный, но чаще всего, конечно, они выбирают роль возлюбленных. Так человеку проще принять, что кто-то, кто не приносит в их жизнь никакой радости, а одни лишь страдания, продолжает оставаться рядом.

Любовь. Что только люди не называют симпатичным, в общем-то, словом. Зависимость, ревность, зависть, ненависть, обиды – все это скрывается под понятием «любовь», потому что она оправдывает что угодно. Но худшее, что может случиться с влюбленным – встреча с духом.

Два человека, если они как-то не слишком удачно совпали, все-таки могут разобраться в своих мучительно тяжелых отношениях. Могут пойти к психологу или, к примеру, разойтись навсегда, чтобы не терзать себя и друг друга.

С духами такое невозможно. Дух не выпустит свою жертву, пока она жива. Ну или пока он не найдет жертву поинтереснее. Впрочем, даже если найдет, тоже не факт, что выпустит. Сколько мужчин умудряется годами терзать и жену, и любовницу!

Но одно дело – окружить себя людьми. На это у духов есть свои причины. И совсем другое – самим собираться в кучи. Зачем они это делают? Что обсуждают и обсуждают ли? Непонятно.

Еще несколько лет назад охота была делом опасным, но не смертельно опасным. Охотник и один мог справиться с духом, а если с ним был следящий, он почти наверняка заставал врага врасплох.

Но постепенно все переменилось. Сначала охотники с удивлением замечали рядом с духом еще одного, а то и двух. Потом перестали удивляться и начали поглядывать: нет ли поблизости еще «сюрпризов». И «сюрпризы» встречались. Не так часто, но все же встречались.

Задача следящего стала труднее и сложнее, чем была.

Они выросли вместе, они тренировались вместе, они охотились вместе, связанные крепче, чем лучшие друзья. Со временем приучаешься чувствовать напарника, относиться к нему как к своему продолжению. Знаешь, чего от него ждать. Угадываешь, что он скажет, задолго до того, как прозвучат слова. А через годы тебе уже и слова уже не нужны. Особенно во время охоты, когда чувства обострены до предела.

В тот вечер его напарник совершил ошибку, просмотрел. Он увидел сначала двоих, потом еще одного… и решил, что все. Действительно, трое – уже много для существ, которые не очень-то любят собираться вместе.

Но он ошибся, их было больше. И пока Стас разбирался с тремя, еще двое напали на напарника.

И он не смог помочь. Не успел, хоть торопился как никогда в жизни.

Видел, как смыкаются руки на шее товарища. А потом в тусклом свете фонаря блеснуло лезвие ножа.