Мой любимый негодяй

– Понимаю. Мои поздравления. – Ее взгляд остекленел и заметался по толпе. – Я… Мне пора возвращаться. Приятного вечера.

Застыв от ужаса, Тристан смотрел ей вслед.

– Милорд?

Он стряхнул с себя цепкие руки Сесиль и смерил ее взглядом:

– Какая муха вас укусила?

Он едва узнавал собственный голос. Сердце бухало в груди. Беги за ней. Беги за ней.

Сесиль вытаращила глаза и пролепетала:

– Но она же… моя родственница… Ничего ужасного не случится, если кузина узнает о помолвке до официального объявления.

– Не будет никакой помолвки, – отрезал Тристан. Пора покончить с этим фарсом.

У Сесиль задрожал подбородок:

– Что вы имеете в виду?

– Есть желающие попытать счастье? – выкрикнул Макмахон. – Полпенни за пять выстрелов!

Люси нырнула в толпу; такой маленькой и проворной, как она, легко затеряться.

Вот только на сей раз она не бежала. Ковыляла, как раненая.

– Милорд? – Сесиль уже почти рыдала.

Он тряхнул головой и бросился вслед за возлюбленной.

Глава 32

Люси потребовалась четверть часа, чтобы добраться домой. Собственное дыхание отдавалось в ушах далеким натужным хрипом. Сердце колотилось в грудной клетке, однако Люси ощущала его отдельно от себя; сама она была лишь холодным, разъединенным с телесной оболочкой разумом, бесцельно скитающимся из комнаты в комнату.

Тристан ей лгал.

Тристан помолвлен с Сесиль.

Тристан ей лгал.

Он ворвался в кухню спустя десять минут.

Такие знакомые черты, милое виноватое лицо… А в действительности она его совсем не знает! Люси словно нож вонзили между ребер. Она поняла, что стоит, прижав руки к сердцу.

Тристан в три шага пересек кухню и остановился рядом:

– Люси…

Она влепила ему пощечину, да так, что голова мотнулась в сторону.

Его глаза сверкнули, на щеке загорелось красное пятно.

– Позволь мне объяснить.

– Сейчас ты у меня еще раз получишь.

Он повел плечами:

– Воля твоя.

Люси размяла пальцы. Ладонь болела.

– Я хочу, чтобы ты ушел.

Что ж, по крайней мере, она не жалуется и не вопит. Голос оставался ледяным.

Тристан покачал головой, собираясь что-то сказать, однако Люси подняла руку:

– Я тебя просила лишь об одном – быть честным. Но, видимо, для таких, как ты, честность – это непосильно трудная задача. С таким же успехом я могла бы попросить тигра не убивать. Он себя не изменит. А ты провел меня, как дуру.

Он стиснул зубы:

– Ты не дура, и я тебе не лгал.

Она скрестила руки:

– Так ты помолвлен с моей кузиной? Или нет?

– Нет, не помолвлен. – Взгляд прямой и ясный. Кажется, он говорит искренне. Надежда предательски зашевелилась в груди, но Люси подавила ее.

– Почему же тогда Сесиль утверждает обратное?

– Эта маленькая… – Он сузил глаза и мотнул головой: – Здесь не только ее вина. Рочестер…

На Люси навалилась жуткая усталость. Ей хотелось забиться в нору и свернуться в клубок, только бы подальше от Тристана.

– Как всегда, виноват кто-то другой.

Она развернулась и пошла прочь, однако Тристан проследовал за ней по коридору. Люси физически ощущала его нетерпение.

– Уходи. – Она повысила голос.

– Не уйду, пока ты чувствуешь себя обманутой, – твердо сказал он. – Во всем, что произошло, полностью моя вина.

– Итак, ты признаешь вину.

– Признаю. Однако надеюсь, ты примешь во внимание смягчающие обстоятельства.

Люси издала глухой смех.

– Рочестер шантажирует меня и держит маму в заложниках, – поспешно выпалил он.

Люси остановилась.

Тристан выдержал ее взгляд.

В ледяной оболочке, которая покрывала Люси, возникла трещина. И все же Люси отшатнулась, когда Тристан попытался к ней прикоснуться. Он нахмурился и отдернул руку.

– Ладно. Можешь объясниться.

Она провела его в гостиную и опустилась на старую кушетку, неестественно выпрямив спину и сложив руки. Тристану невольно пришлось сгорбиться, как преступнику на скамье подсудимых.

– Рочестер одержим целью сохранить род Баллентайнов. И когда я дал понять, что в обозримом будущем не намерен связывать себя узами брака, он забил тревогу.

Внезапно тело налилось свинцом и напомнило о том, что оно есть. Люси совершенно не заботило отвращение Тристана к браку, однако услышать подтверждение от него самого… Почему-то это задело ее до глубины души.

– Твоя основная задача на настоящий момент – родить наследника, – хладнокровно заявила Люси. – Требования твоего отца вряд ли можно счесть неразумными.

Тристан опустил голову в знак согласия.

– Да, однако есть то, что выходит за грань разумного: он ни перед чем не остановится ради того, чтобы сохранить титул. Он задумал устроить брак с твоей кузиной и дал мне несколько месяцев на восстановление репутации, чтобы позволить невесте проявить ко мне благосклонность, не вызвав кривотолков. А чтобы гарантировать мое согласие, угрожал сослать мать в лечебницу для умалишенных. Тебе следует знать о Рочестере одно: ни разу не случалось, чтобы он не выполнил своих угроз.