Мой грешный герцог

Однако он сомневался, что она поддастся его ухаживаниям. Он слишком хорошо поработал над тем, чтобы вызвать у нее враждебность к себе. Да и к тому же, подумал Иан с саркастичной улыбкой, это, вероятно, ему прекрасно удалось, ведь теперь ему придется справляться с той крайней неприязнью, которую он целенаправленно в ней посеял.

Взволнованная и встревоженная, Тесс была благодарна за то, что не встретила никого по пути к своей спальне в поместье Уингейт. Она бы не выдержала встречи с баронессой или с каким-либо любопытным гостем. Не тогда, когда ей приходилось мириться с решением, которое полностью должно было изменить ее жизнь.

Как только Тесс зашла в комнату, она поникла, ощутив всю тяжесть, которая легла ей на плечи после принятого решения. Она не могла представить, что ей придется выйти замуж за Ротэма, к которому всегда испытывала неприязнь. Она была вне себя от ярости, потому что сама позволила случиться этой катастрофе.

«Тем не менее мне придется столкнуться с еще более страшным несчастьем, если я не приму его предложение», – напомнила себе Тесс. Она не только станет изгоем в обществе, но и вся ее благотворительная деятельность бесславно завершится.

Тесс не сомневалась, что леди Уингейт выполнит свою угрозу и ополчится вместе со всеми против нее. Баронесса была связана с семьей Ротэмов благодаря браку: покойная золовка Джудит была для Иана тетей по материнской линии. Судя по их властным натурам, они могли быть связаны кровными узами. У ее светлости был такой же острый ум, как и у Ротэма, и она ни во что не ставила своего слабовольного мужа вплоть до преждевременной кончины барона Уингейта несколько лет назад из-за болезни легких.

Ротэм был столь же волевым, как и леди Уингейт, и, возможно, даже превзошел ее, признала Тесс. Он был аристократом, который привык получать все, что ему хотелось, и это было одной из главных причин разногласий между ними.

Как она могла выйти замуж за такого несносного, высокомерного и властного мужчину? Его надменность и своеволие приводили Тесс в бешенство.

– Если кто-то и может спровоцировать меня пойти на убийство, так только Ротэм, – тихо пробормотала она. – Как я смогу вынести пожизненную роль его жены?

Однако в одном он был прав, неохотно согласилась Тесс. Ей как женщине, а тем более одинокой леди, было довольно сложно добывать деньги даже для самых благих целей. А если ее жизнь будет окутана облаком скандала, то это станет и вовсе невозможно.

Как отметил Ротэм, если бы она стала герцогиней, ей было бы намного проще вести свою общественную деятельность. Сейчас же Тесс обладала лишь малой частью той власти и влияния, которыми обладал Ротэм благодаря своему титулу и богатству.

Но, с другой стороны, брак с ним разрушит все ее надежды на счастливое будущее, с тоской подумала девушка. Она искренне надеялась снова найти истинную любовь. И недавно она вдохновилась успехами своих близких подруг – трех прекрасных сестер Лоринг – и даже ее кузена Дэймона Стаффорда, виконта Рексхэма. Она наблюдала весь прошедший год, как один за другим они нашли любовь и счастье в браке.

Хотя Тесс не знала, полюбит ли она когда-нибудь снова, их счастье – нет, их радость – вдохновили ее на то, чтобы снова задуматься о поисках суженого. Однажды она уже хотела обзавестись семьей и детьми, поэтому была готова рискнуть, хоть и не понаслышке знала, как невероятно больно терять любимого человека.

Тесс подошла к своему чемодану и достала из него последнее письмо, которое написал ей Ричард. «Любовь моя…» – начиналось оно.

Ее глаза наполнились слезами горькой боли, когда она начала разглаживать пальцами истрепанный лист.

Она знала Ричарда Сазерленда всю свою жизнь. Они росли по соседству в Чизвике, в предместье между Лондоном и Ричмондом. Он был всего на два года старше, и в детстве они постоянно играли вместе. Как ни странно, их дружба расцвела после того, как он поехал учиться в университет, и главным образом благодаря тому, что они постоянно переписывались.

Тесс была счастлива, когда дорогой друг Ричард поддержал ее на первом балу, тем более что она очень волновалась из-за встречи с его красивым старшим кузеном Ианом Сазерлендом, грешным герцогом Ротэмом. У Ротэма была ужасная репутация, но он все же пришел на бал по приглашению леди Уингейт, которая оплатила весь лондонский сезон крестницы. Его порочность должна была сделать его незваным гостем на дебюте молодой леди, но в глазах лицемерного общества Ротэм был подходящей парой для нее – прежде всего благодаря семейным связям герцога, а также его титулу и несметному богатству.

Тем не менее его сильная физическая привлекательность обескуражила Тесс. По сравнению с Ротэмом его младший кузен Ричард был гораздо более мягким мужчиной, милым и задумчивым, а не сильным и опасным для нее.

Когда в тот самый вечер Ричард предложил сопровождать ее, Тесс приняла его ухаживания и усиленно подавляла в себе свое запретное влечение к его порочному кузену.