Младший бог

– Началось это лет пятнадцать назад. Были три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Если большинство магов таятся друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом в один проклятый день они нашли где-то старый склеп, а в нем несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать ее хозяину. Может, они не смогли разобраться с ними, может, артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. Потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем все более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить открыто, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба: на королевство напали кочевники под прикрытием своих очень сильных шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А под конец в бой вступили братья и объединенными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. «Смертельную» в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев. А у них приговор был только один – смерть. Их артефакты высасывали из людей силы вместе с жизнью.

Несколько мгновений – и все, остается только труп. Преступность действительно искоренили быстро. Но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии все больше и больше. И началось что-то совсем ужасное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черед нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения. Народ стал стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства. А остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики. Но когда не хватает смертников, начинают казнить и их – за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего, и оно продолжает сокращаться. Появилось много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.

Мы мрачно помолчали. Купцы вспоминали что-то свое. Я тоже. Больно уж методы наведения идеального порядка знакомые. Правда, здесь наведение порядка было лишь поводом. Главным было получение энергии. У меня и в самых черных мыслях не было творить подобное, но ведь и братья, наверное, начинали с малого. Очень для меня неприятный пример.

– А что же вы тогда здесь делаете?

Оба купца одновременно вздохнули.

– Мы начинали дела здесь очень давно. Были налажены связи, есть магазины. Тяжело бросать, но если в ближайшее время ничего не изменится, то придется.

– А куда смотрит король?

– А король теперь смотрит туда, куда ему укажут братья. Они расставили вокруг короля верных себе людей. Теперь он слышит и видит только приятные для себя вещи.

– А здесь случайно не используют прозвища типа «враг народа», «враг нации»?

– Нет, – хмуро ответил Кокм, – здесь говорят «собачье отребье».

– Как-то все это невесело. Похоже, самым правильным будет завтра же с утра уехать отсюда, и побыстрее.

– Если тебя здесь ничего не держит, то лучше так и сделать. Иностранцев пока стараются не трогать, но кто знает, что еще будет. – Мужики помрачнели. – А уехать тебе пока не удастся. Завтра король Хамбур будет совершать торжественную прогулку по городу в честь праздника. И все жители города в обязательном порядке должны ждать процессию короля на центральных улицах и всячески выражать восторг при его появлении. Это стало своеобразной проверкой на благонадежность. Все, кто не пойдет на улицы, автоматически становятся преступниками и подлежат уничтожению. Больные – за то, что больные, старые – за старость, здоровые – за черные мысли по отношению к королю. Да и городские ворота скорее всего уже закрыты до вечера следующего дня, чтобы ни один подозреваемый не смог ускользнуть. Вы, барон, попали на «День чистых помыслов»!

От таких новостей я, честно говоря, немного ошалел. Ничего себе, здесь порядочки! Вот и заезжай после этого в незнакомые столицы! Вздохнув, основательно приложился к кружке с вином. Купцы вздохнули и тоже хорошенько приложились к кружкам. Помолчали.

– Барон, вы не расстраивайтесь. Завтра держитесь нас. Главное – не болтать и ни во что не вмешиваться, даже если на ваших глазах будут кого-то убивать. Мы здесь чужие. Для нас сейчас главное – пережить завтрашний день.