Миры из будущего

— Увы, ничего хорошего. Силовые щиты отразили ракеты, а затем мой капитан не выдержал и нанес ответный удар из атомной пушки. Крейсер Федерации взорвался… А затем мы подобрали в космосе маленький скаут с офицером Эдмондом Леем на борту. Он был послан к нашему кораблю для проведения разведки — видимо, астронавты Федерации никогда прежде не встречали подобных кораблей… Так и случилось, что Эдмонд Лей стал нашим пленником.

Зарт Арн хмуро кивнул.

— Что ж, теперь ничего не исправишь… Но этот пленник нам весьма пригодится. Дорогая принцесса, для вас и ваших спутников сейчас будут развернуты дополнительные палатки, где вы сможете отдохнуть. Увы, лучшего предложить не могу — мой город лежит в развалинах. А затем… Дорогая Лианна, мне бы очень не хотелось с вами больше расставаться. Вы потеряли королевство — но обрели Империю в качестве своего нового дома. Вам здесь все будут очень рады, особенно…

Он замолчал и повернул голову, ища взглядом в толпе сопровождающих Джона Гордона. Но нашел его вдалеке, на вершине холма. Гордон стоял в одиночестве возле синего шатра и, сложив руки на груди, смотрел вниз.

Лианна проследила за взглядом императора и криво улыбнулась.

— Как видите, ваше величество, не так уж мне и рады… Но я действительно очень устала и с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством. Только прошу — не называйте меня больше принцессой! С этого дня я просто леди Лианна, у которой нет ничего, кроме этого корабля…

На глаза прекрасной женщины навернулись слезы. Зарт Арн торопливо подошел к ней, дружески обнял за вздрагивающие плечи, но не нашел, что сказать в утешение. Да и что он мог сказать?

* * *

Весь следующий день Джон Гордон просидел в палатке вместе с пленным офицером. Эдмонд Лей оказался невысоким, смуглым молодым человеком, очень нервным и заносчивым. Он никак не мог поверить во все происходящее, и потому вести разговор с ним было крайне сложно. Иногда офицер флота Федерации впадал в прострацию, иногда его вдруг охватывало бешенство, но чаще он просто молчал, сцепив руки и тупо глядя на свои форменные ботинки.

И все же путем огромных усилий Гордону удалось его разговорить. Он сразу же заявил, что не собирается выпытывать у пленного никаких военных секретов. Ему нужны были сведения только самого общего характера, о которых наверняка был осведомлен в Федерации каждый младенец. Но для Империи все эти факты представляли огромный интерес.

К вечеру к Гордону присоединился и Коркханн. Птицеподобный дипломат с Фомальгаута поначалу вызывал у Лея раздражение и неприязнь. Но стоило только Коркханну как следует посмотреть в глаза молодому офицеру, как тот вдруг успокоился и начал более или менее связно отвечать на все вопросы.

Наутро их принял Зарт Арн. Император выглядел невероятно уставшим, но тем не менее уделил своим будущим посланникам целых два часа.

Джон Гордон рассказал императору обо всем, что сумел выудить у пленного. Затем его рассказ дополнил Коркханн, причем весьма существенно. В ответ на удивленный взгляд Гордона он спокойно пояснил:

— Не скрою, я задавал вопросы больше для отвлечения внимания пленного, чем по сути дела. На самом деле я попросту в это время тайно читал его мысли. Вы знаете, что я обладаю неплохими телепатическими способностями — но, к счастью, Эдмонд Лей этого не знал.

Зарт Арн встал со стула и начал ходить кругами вдоль стенок шатра, осмысливая все услышанное.

— Невероятно… — буркнул он. — Если верить этому Лею, то в нынешней галактике страсти кипят вовсю и без нашей Империи! Федерация собиралась воевать с хеггами, но им помешали какие-то Звездные Волки с Варги во главе с неким Морганом Чейном. И этот Чейн ныне возглавляет звездное сообщество, названное Клондайком. Кажется, я когда-то слышал о нем! Как жаль, что моя библиотека погибла…

— Одним словом, в нынешней галактике заварена крутая каша из противоречивых интересов разных звездных сообществ, — сказал Гордон, наливая себе из кофейника в чашку крепкого кофе. — Вы еще забыли упомянуть о Свободных Мирах, большая часть которых сгинула где-то в будущем. Судя по всему, на их развалинах и была когда-то основана наша Империя.

— И какой же прогноз на будущие события делает наш пленник? — спросил император.

— Увы, очень неутешительный. Мир в нынешней галактике поддерживался за счет баланса интересов различных звездных сообществ. Но этот мир очень хрупок, и теперь, когда баланс непоправимо нарушен, может произойти все что угодно. Первой жертвой может стать богатый Клондайк, расположенный невдалеке от нашей западной границы. Федерация и Империя хеггов давно хотели поделить эти миры.

Возможно, они начнут выяснять и отношения друг с другом. Но вероятнее всего, что они объединятся против нас, пришельцев из будущего. Судя по всему, их флоты насчитывают несколько сотен тысяч мощных крейсеров.

— Вот как? — встревожился Зарт Арн.

Коркханн нервно взмахнул короткими рудиментарными крыльями.