Миры из будущего

Весь следующий день Джон Гордон просидел в палатке вместе с пленным офицером. Эдмонд Лей оказался невысоким, смуглым молодым человеком, очень нервным и заносчивым. Он никак не мог поверить во все происходящее, и потому вести разговор с ним было крайне сложно. Иногда офицер флота Федерации впадал в прострацию, иногда его вдруг охватывало бешенство, но чаще он просто молчал, сцепив руки и тупо глядя на свои форменные ботинки.

И все же путем огромных усилий Гордону удалось его разговорить. Он сразу же заявил, что не собирается выпытывать у пленного никаких военных секретов. Ему нужны были сведения только самого общего характера, о которых наверняка был осведомлен в Федерации каждый младенец. Но для Империи все эти факты представляли огромный интерес.

К вечеру к Гордону присоединился и Коркханн. Птицеподобный дипломат с Фомальгаута поначалу вызывал у Лея раздражение и неприязнь. Но стоило только Коркханну как следует посмотреть в глаза молодому офицеру, как тот вдруг успокоился и начал более или менее связно отвечать на все вопросы.

Наутро их принял Зарт Арн. Император выглядел невероятно уставшим, но тем не менее уделил своим будущим посланникам целых два часа.

Джон Гордон рассказал императору обо всем, что сумел выудить у пленного. Затем его рассказ дополнил Коркханн, причем весьма существенно. В ответ на удивленный взгляд Гордона он спокойно пояснил:– Не скрою, я задавал вопросы больше для отвлечения внимания пленного, чем по сути дела. На самом деле я попросту в это время тайно читал его мысли. Вы знаете, что я обладаю неплохими телепатическими способностями – но, к счастью, Эдмонд Лей этого не знал.

Зарт Арн встал со стула и начал ходить кругами вдоль стенок шатра, осмысливая все услышанное. – Невероятно… – буркнул он. – Если верить этому Лею, то в нынешней галактике страсти кипят вовсю и без нашей Империи! Федерация собиралась воевать с хеггами, но им помешали какие-то Звездные Волки с Варги во главе с неким Морганом Чейном. И этот Чейн ныне возглавляет звездное сообщество, названное Клондайком. Кажется, я когда-то слышал о нем! Как жаль, что моя библиотека погибла…– Одним словом, в нынешней галактике заварена крутая каша из противоречивых интересов разных звездных сообществ, – сказал Гордон, наливая себе из кофейника в чашку крепкого кофе. – Вы еще забыли упомянуть о Свободных Мирах, большая часть которых сгинула где-то в будущем. Судя по всему, на их развалинах и была когда-то основана наша Империя. – И какой же прогноз на будущие события делает наш пленник? – спросил император. – Увы, очень неутешительный. Мир в нынешней галактике поддерживался за счет баланса интересов различных звездных сообществ. Но этот мир очень хрупок, и теперь, когда баланс непоправимо нарушен, может произойти все что угодно. Первой жертвой может стать богатый Клондайк, расположенный невдалеке от нашей западной границы. Федерация и Империя хеггов давно хотели поделить эти миры.

Возможно, они начнут выяснять и отношения друг с другом. Но вероятнее всего, что они объединятся против нас, пришельцев из будущего. Судя по всему, их флоты насчитывают несколько сотен тысяч мощных крейсеров. – Вот как? – встревожился Зарт Арн.

Коркханн нервно взмахнул короткими рудиментарными крыльями. – Не стоит так тревожиться, император. Я сумел прочитать в мозгу Эдмонда Лея немало любопытного. Пока он заносчиво рассказывал уважаемому Гордону про мощь флота Федерации, он думал совсем о другом. “Не дай бог, если они узнают, что наши крейсеры имеют лишь простейшие виды оружия, навроде обычных ракет и лазерных пушек! И силовые щиты большинства кораблей очень слабые. Судя по тому, как они уничтожили мой корабль, их оружие куда мощнее, а силой щит – крепче. Правда, проклятые хегги вряд ли намного слабее, у них есть какой-то нейтрализатор… Но станут ли эти чертовы кентавры помогать Федерации? Уж скорее они выступят на стороне чужаков. О Звездных Волках и разговора нет – эти бандиты мигом забудут о своем Патруле и начнут метелить всех подряд. И тогда нашей галактике конец!”

Лицо Зарта Арна просветлело. – Спасибо, дорогой Коркханн, вы немного успокоили меня. Но так или иначе, нам нельзя допустить начала военного конфликта. А мы уже уничтожили один корабль Федерации, пускай и случайно. Друзья, вам следует немедленно отправляться на Землю! Я дам вам свой самый быстроходный корабль-призрак. Не думаю, что патрули Федерации обнаружат его. А когда вы встретитесь с руководителями Федерации, то вручите верительные грамоты Империи и мое личное послание. Сегодня же начну над ним работать – разумеется, при вашем активном участии. Переговоры должны начаться раньше, чем военные действия – в этом наше спасение!

* * *

Через два дня делегация была готова к отлету. В состав экипажа вошли Гордон и Коркханн. Их сопровождал отряд гвардейцев из пяти человек во главе с полковником Саттом Ченом. В экипаж крейсера-призрака входило еще десять человек, опытных астронавтов и бывалых военных.