Мир теней

– Лучше поздно, чем никогда, – философски заметил Проклятый и растянулся на траве во весь свой немалый рост. Буркнул недовольно:

– Чего герцог так рано приперся?! До полудня еще уйма времени. И мы за ним потащились, как дураки.

– Не мы одни, – приподнялся призрак и посмотрел вдаль, приставив к глазам ладонь козырьком. – Вон и Тирон чешет из Шелвена, сопровождение довольно скромненькое. Сразу видно – он в случае чего встревать не собирается. Быстро умотает обратно в крепость и будет наблюдать со стены. Оно и правильно. Оттуда вид лучше да и шкура в целости.

– Это он из-за дочки, – подал голос один из Проклятых. – Поди жалеет сейчас, что поспешил ее замуж выдать. Вон как дело-то обернулось.

– Да чего жалеть? – удивился тот. – Пожила дочка в девках сколько другие всю жизнь не живут. Радоваться должен, что спровадил наконец. Теперь молодые пусть сами разбираются. Он, по сути, в стороне.

– Молодые, – фыркнул Вожак. – Особенно герцогиня. Тыща лет в пятницу…

Король подъехал не торопясь, поприветствовал зятя, правда особой радости при этом не выказал. Перебросился с Гессианом парой фраз, сцапал дочку и вернулся к своим, устроившись по соседству с Проклятыми и древним хранителем. А следом, будто только и дожидаясь, когда все будут в сборе, появились тени. Шагнули из черного провала и застыли напротив. Тирон с явным облегчением обозрел их малую численность – всего десятеро – разулыбался, но дочку держал при себе. Свита, до того галдевшая как стая птиц, попритихла, во все глаза разглядывая чужаков. Начинали от высоких сапог, кончая длинными темными волосами. Иные застревали на оружии. На лицах читалось, как они прикидывают, во сколько может обойтись точная копия такого же, изготовленная местными мастерами.

На лице Гессиана же проявилось сильное подозрение, что большая часть теней, а лучше сказать, основная, шастает где-то поблизости незамеченными. Прикидывают, с какой стороны его удачнее прирезать. И Шериан как сквозь землю провалился в обычной своей манере. А вы тут хоть подыхайте…

Это не преминул заметить и давний гость Кирмана, один из трех высших. Он как раз выдвинулся ему навстречу. Герцог со своей стороны повторил этот ход.

– Ваш советник, я гляжу, опять куда-то запропастился, – саркастически заметил Баалар и бросил косой взгляд на Тиэла. – У Шериана совершенно отсутствует такое понятие, как дисциплина. Мы все здесь, а он заставляет нас ждать. Это как-то не способствует хорошему началу беседы.

– Он будет, – неопределенно отозвался герцог, втайне опасаясь, как бы советник не передумал вообще здесь появляться.

Зря он когда-то решил, что натура Шериана не такова. Все-таки прирожденная тень, где бы она ни выросла и кем бы ни воспитывалась, – это в конечном итоге такой же неуловимый и коварный убийца, как его сородичи. А если вспомнить, как недоволен был Шериан его последними решениями, то вообще стоит задуматься, а так ли неожиданна эта задержка. Быть может, все давно продумано и лишь он один не в курсе.

Баалар тем временем продолжал как ни в чем не бывало, с полнейшим безразличием воспринимая направленный прямо на него придирчивый взгляд горца, полный нескрываемого подозрения:

– Это понятно. Вопрос – когда? И в Рианол не явился, хотя наставительно звали. Причем не один раз.

Гессиан его нетерпеливо перебил:

– Речь не об этом. Вы хотели переговоров – я пошел навстречу.

– Мы хотели?! – Баалар неприлично расхохотался.

Старейшим такая трактовка тоже не понравилась, они сердито сдвинули брови. Поглядывали косо, но пока хранили полное молчание, как и Тиэл.

– Неплохо-неплохо, – высший даже похлопал в ладоши, – я знаю, у кого вы набрались такой возмутительной наглости, только вам, в отличие от него, это не идет.

– Я думал побеседовать с вами мирно, но вижу, это невозможно. – Гессиан натянуто улыбнулся и отступил. – Вы не уважаете никого, кроме себя.

– А вы ничего для этого не сделали, – парировал Баалар, отодвигаясь следом. – Не торопитесь уходить. Убьют вас сейчас или секундой позже – имеет ли это какое-то значение? Бежать… для вас это – позор.

– Баалар, – позвал высшего один из старейших и тот резко оглянулся, – повремени пока. Лучше вообще помолчи. И отойди, из-за тебя я не вижу нашего гордого горца. Герцог, будем честными. Вы недолюбливаете нас, мы отвечаем вам взаимностью. Но раз уж вы связали себя с тенью – Тиэл, твоему сыну придется еще дать нам об этом подробный отчет – то всем стоит пойти на некоторые уступки.

Гессиан насторожился, но остановился, надменно задрав подбородок. Всем своим видом говорил: так и быть, я вас выслушаю. Старейшие пренебрежительно окинули его взглядом, но не стали заострять на этом внимание. Не для этого они в кои-то веки решили выбраться из Рианола.

Предложения были краткими и суть их сводилась к одному – Арку можно сохранить, но поставить ее в таком случае под неусыпный контроль теней. А для этого в первую очередь следует избавиться от всех досадных преград. С Шерианом герцог может распрощаться. Они не желают, чтобы он и далее состоял на службе у горцев. Только так и возможно установление мира.