Мир наизнанку

Поколебавшись, Черная Маска, широко размахнувшись, выбросил за красную черту щит. И тут же Рангар отправил туда свой второй меч, оставаясь тем самым совсем без оружия.

Трибуны вновь притихли. То, что происходило на арене, не укладывалось в головах зрителей. Даже самые почтенные старцы, видевшие бои не только Велагра Великого, но и Даура Непревзойденного, не могли припомнить ничего подобного.

Низко пригнувшись и выставив в полусогнутой правой руке кинжал (кисть левой нестерпимо болела - как минимум были растянуты связки запястья), Квенд Зоал мелкими шажками начал приближаться к безоружному Рангару Олу. К врагу, которого он должен убить любой ценой. И сейчас у него появился прекрасный шанс, поскольку в его руках кинжал почти столь же опасен, как и меч.

Теперь Рангар ждал противника неподвижно, застыв, как статуя, в странной стойке. И когда Черная Маска с глухим рыком бросился на него, одержимый одним неистовым желанием - убить, убить, убить! - Рангар впервые за время схватки прыгнул навстречу.

Со стороны это выглядело, будто серая молния ударила в молнию серебристую; хруст в мгновение ока сломанной правой руки Квенда сухим щелчком долетел до трибун; одновременный удар ногой в голову сорвал нифриллитовый шлем, и он покатился по смешанному с опилками песку; сам Черная Маска, теряя сознание от болевого шока, рухнул ничком на Арену.

По сути, бой был закончен.

Рев на трибунах грозил разорвать Рангару барабанные перепонки.

Судья с бледным лицом (он не мог не думать о громадном проигрыше) подбежал к Черной Маске и пощупал пульс.

- Он еще жив! Сейчас закончится первый раунд, его подлечат, и бой будет продолжен!

Увы, судья под гипнозом проигранного золота оказался не прав: прошла лишь _треть_ первого раунда. Вскочил с испуганной физиономией помощник судьи и жестами стал показывать, что до конца первого раунда еще более двух иттов.

Тогда арбитр, обратив взгляд на губернатора, поднял руки в ритуальном жесте вопроса: какова судьба поверженного, но еще живого гладиатора? (Не важно, что в данном случае Черная Маска явно не принадлежал к касте гладиаторов, - закон был един.)

Сейчас все зависело от принца Листрофара Второго. Только он один мог помиловать поверженного бойца.

- Не торопитесь, ваше высочество, - поспешно зашептал первый советник, увидев искаженное гневом лицо принца. - Надо бы узнать, кто этот Черная Маска...

Он не договорил. Принц не зря имел худую славу импульсивного и не всегда справедливого правителя.

- К демонам, Ранф! Этот закованный в нифриллит фанфарон не устоял и трети раунда против почти безоружного новичка! Смерть ему! - И рука в черной замшевой перчатке недвусмысленным жестом указала вниз.

- Смерть!!! - подхватили тысячи луженых глоток на трибунах, повторяя жест своего властителя.

Может, этот крик заставил очнуться Квенда. Со стоном он перевернулся на бок и встретился глазами с Рангаром.

- Смерть!!! - бесновалась публика.

- Чего ты медлишь? - раздраженно рявкнул судья Рангару; он уже смирился с проигрышем и теперь не испытывал ничего, кроме глухой ненависти к Черной Маске, который так подвел его.

Рангар подошел, к Квенду. В глазах у того уже не было ни холода, ни ненависти, ни ярости - только смертная тоска. Он знал, что через мгновение умрет.

- Подними подбородок, - прошептал Рангар. - Тебе не будет больно.

Квенд послушно приподнял подбородок... и желтая молния оборвала нить его сознания.

Уже в туннеле Рангар попал в объятия Тангора. Маркиз и Дайн от души хлопали героя дня по спине и плечам. Однако ответная улыбка Рангара была чуть напряженной, и в глазах нет-нет да и проглядывала озабоченность. Чуткий Тангор заметил это, но никак не мог понять причины - ведь такая великолепная победа! лучшая сегодня, и не только сегодня! - но решил повременить с расспросами.

...Тела павших гладиаторов Траола Рэфа и Криаса Бууна уложили на задние сиденья кареты. Так и не пришедших в себя Муллара Кромпфа и Киурта Тормса бережно опустили на мягкие диванные подушки в средней ее части, где обычно ездил маркиз с друзьями. Сам маркиз ла Дуг-Хорнар вместе с Рангаром Олом, Тангором Маасом и Дайном Кервитом расположились в передней части кареты, почти под козлами кучера. Здесь царили трудно совместимые скорбь и торжество.

Ритуал Победы, Ритуал Торжественного Прощания и Обряд Поминовения душ гладиаторов, павших во славу герба ла Дуг-Хорнаров, прошли для Рангара как во сне.

И только ночью, в спальне, растянувшись на жестком ложе, Рангар открыл Тангору то, что не давало ему покоя:

- Знаешь, я ведь не убил этого... Черную Маску. Рука не поднялась. Я отключил его на несколько тэнов... разве что лучшие врачи смогут отличить это состояние от смерти. Но он неминуемо очнется... вот только где?

- У Черной Маски должны быть слуги, сопровождавшие его на поединок. Они заберут труп хозяина. Но потом... Потом он очнется, и не будет на всем Коарме более страшного врага у тебя, Рангар!

- Но... почему? Ведь я пощадил его!