Мир львинов

— Ты завидуешь мне. — вздохнул вождь. — Потому что у меня две здоровых, сильных ноги, и я могу передвигаться без палки? Мне жаль, Эрих. Я отдал бы тебе свою ногу, если бы мог…Ты мне как брат.

Юноша молчал, собираясь с мыслями. Он был подавлен.

Человек льва смотрел на него. В его глазах были боль и грусть. И сочувствие, и понимание…Так обычно смотрят на лошадь, сломавшую ногу, прежде чем перерезать ей горло…

И Эрих не выдержал. С хриплым криком он рванулся вперед и изо всех сил ударил Варму в лицо. Сцепившись, мужчины покатились по плоту. Эриху повезло — он оказался сверху. Подмяв под себя вараха, хромой с наслаждением бил его головой о деревянный настил, рыча и выкрикивая ругательства. Оглушенный Варму почти не сопротивлялся.

— Ненавижу! — кричал Эрих. — Ненавижу! Все из за тебя!

На шум сбегался народ. Эриху закрутили руку за спину и оттащили в сторону. Юноша отбивался, как одержимый.

— Ненавижу! — продолжал кричать он. — Я тоже вождь! Все из за тебя!

Мело черпанул воды из реки и выплеснул ему в лицо. Эрих захлебнулся и замолчал, медленно приходя в себя.

— Отпустите его. — услышал он ровный, холодный голос Варму, и невольно восхитился его выдержкой — вот что значит истинный вождь!

Эриха сразу же отпустили, и он бессильно опустился на помост. Человек льва присел рядом на корточки- губа у него была разбита, по щеке текла кровь.

— Посмотри мне в глаза. — тихо попросил варах, и вдруг прикрикнул. — Ну?

И юноша подчинился. Варму долго изучал его лицо, потом сказал тихо-тихо, так, чтобы его не слышал никто, кроме Эриха: — Ты был мне другом. Я любил тебя, как брата. В том, что случилось, есть и моя вина — не заболей я тогда…Что ж, поздно… Ты хочешь быть вождем, мой бывший друг. Так будь же им! А я уйду… — в его голосе прозвучала такая боль, что у Эриха защемило сердце, но юноша упрямо молчал.

— Присмотри за моим сыном… — попросил Варму, напоследок. — И удачи тебе, хромой!

Он ушел, не обернувшись. Плот подплыл к берегу, и человек льва легко соскочил на песок. За его спиной болтался полупустой мешок. По прежнему не оглядываясь, Варму шагнул в заросли камыша и исчез…

Эрих, мокрый и притихший, смотрел ему вслед. Он победил, но не испытывал ни малейшей радости — только безнадежную, глухую тоску.

— Варму! — выкрикнул юноша, пытаясь подняться. — Стой!

Только ветер прошуршал в камышах. Варах ушел.

— Нет! — закричал Эрих. — Нет! — и, рыдая, рухнул обратно на помост. Никто не попытался его утешить.

Глава 13. Вирри

На следующее утро путешественники продолжили спускаться по реке. Эрих, срезавший себе новую палку, хотел было встать у руля, но Нор отстранил его.

— Не смей! — прошипел гривастый с угрозой. — Это — не твое место, гончар!

И Эрих не стал настаивать. Подняв весло, он проковылял на край плота и принялся грести.

Его блуждающий взгляд то и дело возвращался туда, где раньше стоял Варму, и каждый раз юношу передергивало: ему не хватало вараха- его спокойного, уверенного голоса, белозубой улыбки и веселого, искреннего смеха.

Эрих ругал себя последними словами за глупость и самонадеятельность. Дурак — возомнил себя вождем! Где теперь Варму? Жив ли он? Мокнет ли под дождем или у него есть крыша над головой? И каково ему одному в незнакомых местах? Суждено ли им еще встретиться, или русоголовый навсегда сгинет в бескрайней степи? У Эриха не было ответов на эти вопросы.

Юношу успел уже трижды раскаяться, но прощения просить было не у кого.

Мрах неслышно подошел и присел рядом.

— Натворил ты дел, хромой! — сказал он с осуждением. — Ну и как, доволен? Добился, чего хотел?

Эрих покаянно понурился.

— Не вижу особой радости. — Фыркнул львин. — Неужто совесть заела? А как же вождь, великий и непобедимый? Передумал?

Эрих закрыл лицо руками и отвернулся. Ему хотелось завыть.

— Я знаю тебя с детства. — продолжал Мрах. — Но вчера, видят великие духи, ты сумел меня удивить! Не думал, что ты способен на такую подлость!

Эрих застонал и взмолился: — Уходи! Или я тебя ударю!

Мрах, нимало не испуганный, пододвинулся поближе. Его шерсть встала дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону.

— Не уйду! — заявил он. — Так что можешь начинать бить прямо сейчас! Я — слабее Варму, у тебя получится!

Эрих оторвал от лица руки и робко посмотрел на друга.

— Если с Варму что-нибудь случится, — прошипел Мрах, и его острые клыки сверкнули на солнце. — Я тебе этого никогда не прощу! Понял, хромой?

Эрих прикрыл глаза. Последние искры надежды медленно погасли в его сердце. Отбросив ставшее ненужным весло, юноша оттолкнулся отбревенчатого настила и прыгнул в реку. Прохладная вода с плеском сомкнулась над его головой. Эрих погружался все глубже и глубже, подхваченный течением. Совсем скоро ему стало не хватать воздуха, но юноша никак не решался вдохнуть воду. Наконец удушье стало нестерпимым, и тонущий в последний миг рванулся к спасительной поверхности, но не успел — горло сжала невидимая рука, и прохладная вода хлынула в его горящие огнем легкие.

«Вот и все…»-отрешенно подумал Эрих, медленно погружаясь во тьму.