Мир, которого нет (СИ)

— Я никогда не буду готов! — закричал с полуотчаянием Иртон, взгромождая себя в седло шерстерога. Когда все собрались, Кот указал перед собой лезвием глефы и его мамонт тронулся, крепко похрустывая снегом под массивными ногами. Шерстерог Иртона оказался молодым и резво рванул вперёд, от неожиданности наездник, чуть не остался вне седла.

Первые лучи солнца багряном осветили снег. Буревестник ехал в кабинке, устроенной на спине мамонта, и попивал белку. Кот же сидел на специальной жёрдочке для управления. Куда следовать, погонщик сообщал с помощью палочки, а если мамонт не понимал, то Кот тащил за ремешки, пристёгнутые к ушам.

— Пройдём шесть вёрст, и мы на месте, — крикнул Кот.

— А зачем мы туда так рано едем? — поинтересовался Зверь, вспомнивший о недосыпе.

— Осмотритесь, подумаете, — предложил Кот Моссол.

— А карты её пещеры нет? — спросил Иртон, пытаясь предположить хоть какой-нибудь исход событий.

— Если бы была… — протянул в ответ Кот, — В её логово никто войти не успел, на подступи к входу она неожиданно нападает, а дальше, обычно всё заканчивается, — грустно потупив взглядом, Кот погладил мамонта по лбу, животное в свою очередь одобрительно постучало господина хоботом.

Дорога показалась очень долгой, но, не смотря на это, охотники добрались до логова горгоны невероятно быстро. Кот остановил общее шествие и разъяснил, что ближе подходить опасно. Пещера, в которой обитала жуткая тварь, имела огромный свод, а над входом намёрз мощный козырёк со свисающими сосульками. Вход пугал ещё и тем, что отдалённо напоминал пасть крокодила.

— Оттуда пар валит! — удивился Зверь, указывая на вход, до которого оставалось дойти пешком шагов триста.

— Да, в этой пещере бьёт горячий источник, — прояснил Кот, когда подошёл к Зверю.

— Но отчего он горячий? Значит эта гора, не гора вовсе, — присоединился к диалогу Иртон, крепко сжавший древко стальной рогатины, — Это вулкан!

— Как хочешь, называй. Горгона ни с проста выбрала именно эту пещеру, — Зверь почёсывал голову по вискам своей металлической рукой, — Ей нужно тепло, много тепла. Следов нет, она не покидает пещеру через этот вход.

— Это единственный вход, — добавил подвыпивший Буревестник, — Когда первая охота провалилась, Ирис с клятвенниками проверили всю гору. Вход только тут.

— Это значит, что пещеру она не покидает, но что же она ест? — бросился рассуждать Зверь, — В горячей воде есть рыба?

— Туда молодёжь бегала купаться, пока горгона не появилась. Рыбы там нет.

— Она что-то должна есть! — настаивал Зверь.

— Возможно она, как змея заглатывает жертву и подолгу спит — переваривает? — подумал Иртон, поглядывая на пещеру, — А северные кланы раз в полгода сами её подкармливали.

— Не смей так говорить! — завопил Буревестник, — Я там брата потерял!

— Но клятвенникам же нельзя участвовать в охоте?

— Сольдер Буревестник был охотником, — томно растягивая слова, произнёс Кот, — И он не был колдуном.

— Что ж перекусим? — предложил Зверь и плюнул на все рассуждения. До начала церемонии никакой информации к нему не попадёт, а потому думать придётся на ходу.

«Нападает у входа, нужно быть готовым…»

Солнце подошло к полудню, зеваки заполонили собой окружающее пространство, но не понятно, что они хотели увидеть. Основное сражение, скорее всего, пройдёт в пещере. А может они хотели убедиться, что горгона в первые секунды не сразит охотников. Тейра и Аиша приехали на мамонте выспавшиеся и свежие, и первые полчаса Иртон выслушивал восторги о таком удивительном животном, как мамонт. Писк и глупый смех советницы короля эхом гуляли по черепу Иртона, но его это не тревожило. Его обуял страх провала. Нет, это несравнимо ни с чем, это ни боязнь сцены перед выступлением в школе, когда от твоих ошибок может пострадать разве что сомнительная школьная репутация. В этом случае от ошибок могла окончиться жизнь. Такой ужас не много кому доводилось испытывать и ещё меньше тех, кому в конечном итоге удалось о нём рассказать.

Кот Моссол начал произносить речь и вспоминать обо всех погибших. Дальше он упомянул благосклонного Хаку, который непременно одарит их всеми благами, и зима отступит. Меч рекса настроил всех собравшихся на оптимистичный лад, после чего крепко обнял Зверя и пожал руку Иртону. Аиша выскочила из толпы и повисла на шее волкийца, а затем, скрывая слезы, безмолвно поцеловала его в щеку и скрылась среди собравшихся.

— Возвращайтесь, мы после праздника должны выезжать обратно, хо-хо-хо, — произнесла, без капли сомнений в победе, Тейра. Иртон крепко обнял её и толкнул Зверя в бок, который замер от каких-то собственных дум.

— Идём… — произнёс через трясущиеся губы Иртон, а затем медленно протянул, — Дорогой друг…