Мир-Кольцо

– Ты можешь взглянуть на голографию, она у Луиса. Это единственная информация, которую я пока могу вам дать.

Луис вручил ей голографию с ослепительно белым диском, окруженным голубой лентой. Тила долго смотрела на нее, и только Луис заметил, что от ярости кровь бросилась ей в лицо.

Когда она заговорила, то выплевывала каждое слово, словно косточки от мандарина.

– Это самая сумасшедшая история, о которой я слышала. Ты хочешь, чтобы мы с Луисом полетели куда-то за пределы известного космоса в обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели путешествия только голографию со светлым пятном, опоясанным голубой лентой? Это… это же смешно!

– Видимо, надо понимать, что ты отказываешься?

Брови девушки поднялись.

– Я должен получить ясный ответ. В любой момент мои агенты могут локализовать другого кандидата.

– Именно, – сказала Тила Браун. – Я отказываюсь.

– В таком случае помни, что, согласно вашим законам, ты должна хранить в тайне все, что здесь услышала. Ты получишь гонорар, как консультант.

– А кому я могла бы сказать? – рассмеялась Тила. – Кто бы мне поверил? Луис, неужели ты хочешь отправиться в это неслыханное…

– Да. – Луис уже думал о других делах, а среди прочего – о том, как поделикатнее выставить ее из кабинета. – Но еще не сейчас. Прием продолжается. Кстати, ты не могла бы кое-что сделать для меня? Переключи воспроизведение с четвертой ленты на пятую. И скажи тем, кто будет спрашивать, что я через минуту приду.

Когда дверь за ней закрылась, Луис сказал:

– У меня к тебе просьба, Несс. Для твоего собственного блага. Позволь мне оценивать, годится ли выбранный человек, чтобы лететь в Неизвестное.

– Ты знаешь, какие качества меня интересуют, – ответил Несс. – Знаешь и то, что нам не из кого выбирать.

– Ты сам говорил, что вы нашли несколько тысяч…

– Многие не годятся, а других мы не можем локализовать. Может, ты все-таки скажешь, почему, по-твоему, Тила не годится для наших целей?

– Она слишком молода.

– Любой другой кандидат будет ее ровесником.

– Наследники счастья! Ну, хорошо, не будем об этом дискутировать. Я знаю людей, у которых найдутся и гораздо более серьезные бзики. Некоторые из них еще здесь… Кроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.

– Но и не ксенофоб. Она не боится никого из нас.

– У нее нет искры. Нет… нет…

– В ней нет беспокойства, – подсказал Несс. – Она счастлива там, где находится. Это, действительно, минус. Она ничего не хочет. Хотя, откуда мы можем знать? Мы же не спросили ее.

– Ладно, ищи дальше, – буркнул Луис и открыл дверь кабинета.

– Луис! Говорящий! – почти пропел кукольник. – Пришел сигнал! Один из моих агентов нашел очередного кандидата!

Луис медленно просыпался. Он помнил, что вошел в спальню, надел на голову ленту и запрограммировал сон на час. Вероятно, это и было час назад. Устройство выключилось, а его разбудило давление ленты… Однако на голове ее не было.

Луис резко сел.

– Я сняла ее, – сказала Тила Браун. – Тебе нужен был сон покрепче.

– О, боже, сколько времени?

– Пять минут шестого.

– Хороший же из меня хозяин. Как там прием?

– Сократился до двадцати человек. Не беспокойся, я сказала им, что делаю. Все решили, что это хорошая мысль.

– Ну, ладно. – Луис скатился с кровати. – Спасибо. Может, почтим своим присутствием самых выносливых?

– Сначала я хотела бы с тобой поговорить.

Он снова сел. Сонливость медленно проходила.

– О чем? – спросил он.

– Ты действительно летишь в это безумное путешествие?

– Действительно.

– Я не понимаю, почему.

– Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается? Вот я и развлекаюсь.

Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.

– Это вовсе не похоже на забаву.

Луис пожал плечами.

– Мой главный враг – скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

– А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?

– Я получу много денег.

– Они тебе не нужны.

– Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее, чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!

– А зачем летать так быстро?

Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.

– Вернемся на прием.

– Нет! Подожди.

– Хорошо.

У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.

– Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?

Он не ждал такого вопроса.

– Пожалуй; нет.

– Я действительно похожа на Паулу Черенков?