Мёртвая жизнь

Палец утопил клавишу «ввод», все носители «Зодиака» форматировались в ноль. Больше псевдоразума по имени «Зодиак» не существовало. Системы корабля замерли, ожидая команд с пульта ручного управления.

Чертова инерция – двигатели отключились, но безжизненный корпус продолжал нестись навстречу каменному гению.

До рубки не добраться. Захар только попытался приоткрыть тяжелую дверь «черепной коробки», как воздух со свистом начал улетучиваться в коридор. Снаружи еще не вступил в полные права вакуум космоса, но атмосфера уже сильно разрежена. Судя по всему, оторвавшийся двигатель «Либры» пробил корпус где-то на уровне перехода из лабораторных отсеков в хвост. Корабль стремительно умирал. Не только мозг, но и металлическая плоть спешила занять место на свалке мироздания.

К счастью, в «черепной коробке» панель ручного управления активировалась. Сильно урезанный вариант того, что было в рубке, но основные функции доступны.

Гипердвигатели послушно взвыли разгонными контурами. Начался обратный отсчет до прыжка – сорок две секунды. Захар точно не знал, каков запас времени до столкновения с поверхностью Хозяина Тьмы, но, насколько он успел запомнить последнюю виртуальную картинку, осталось никак не меньше минуты.

Вывалится ли когда-нибудь «Зодиак» в риманово пространство или ему суждено навечно сгинуть в безвременье гиперспейса? Захар не знал этого. Наверное, точно этого не знал никто – никто и никогда не пытался путешествовать через Великое Ничто без «мозгов» корабля и мозга пилота. А если и пытался, так о нем ничего не известно.

Хозяин Тьмы больше не стремился найти что-нибудь в голове Захара. Он там уже и так все знал. Он просто смотрел – с укоризной и осуждением. Ерунда, у него нет эмоций, он только считает. Он все давно рассчитал.

Носовой отсек отрезан, до него две большие пробоины, не исключено, что нос вообще оторвало. Но ведь есть еще Офиукус, он совсем рядом, рукой до него подать. Надо только вдохнуть поглубже и оттолкнуться посильнее.

С тихим, почти неслышным в разреженной атмосфере шипением дверь «черепной коробки» ушла в пазы. Прямо, налево и вверх. Двигатель «Либры» торчал где-то уровнем ниже.

Перед глазами все плыло. Мыслей не было. Ничего не было. Все стало одинаковым и замерло.

Что-то блестящее маячило перед глазами, навязчиво выдергивая из небытия угасающее сознание. Руки нащупали твердое и холодное и сами собой стали царапать мягкий металл.

Оттолкнуться и пролететь всего несколько метров. Там есть автомат, он сам все сделает. В конце концов, чтобы управлять, не нужно осознавать, что управляешь. Достаточно просто управлять. Так сказал Грац.

Мимолетная мысль – кто такой Грац? И тут же мгновенный ответ.

Ноги, наконец, нашли опору и, спружинив, отправили тело в свободный полет.

Гипердвигатели накопили достаточное количество энергии и выдали импульс, отправив изломанный корпус исследовательского корабля «Зодиак» в ничто гиперпространства. А в реакторе начался неуправляемый распад ядер.

История закончилась. Она никогда и не начиналась, потому что история – это информация, а все данные уничтожены.

И только последняя мысль мимолетной искрой: «Жизнь мертва. Зато она есть…»

Эпилог

– Мы готовы, господин Акри, – послышался голос. Это был Равон Кай, личный помощник господина Акри Ланга.

Раз они готовы, значит, можно наконец снять скафандр. Несмотря на то что вирт не только отрисовывал вполне приличную картинку, обводы скафандра в которой не значились, но и корректировал сенсорное восприятие, что-то все же мешало. Не то натирала кожу жесткая плечевая часть пустотного костюма, не то просто обстановка давила на психику.

Замки тихонько клацнули, и вирт вернул на место изображение скафандра. Какое счастье, что можно не видеть эти жуткие, загораживающие обзор конструкции! Как, должно быть, доставалось исследователям прошлого в эпоху, когда еще не пользовались виртом.

На корабль наткнулись случайно. Торговое судно одной из компаний, принадлежавшей господину Акри Лангу, по техническим причинам было вынуждено выйти из гиперпространства в нештатной точке. Аварию устранили быстро, а когда все было готово для следующего прыжка, искин корабля на самой границе поля восприятия обнаружил дрейфующие металлические останки.

В обитаемой части Галактики Акри Ланг слыл самым экстравагантным богачом. Собственно, он был не только самым экстравагантным, но и самым богатым. Богатство давно наскучило, и Ланг искал новых впечатлений. Везде и всегда.

Останки древнего корабля, невесть как попавшие в эту область Галактики, – это ли не впечатление? Поэтому господин Акри Ланг не смог отказать себе в удовольствии прибыть на место лично. Чего бы то ни стоило.

– Как они в этом жили? – губы Ланга скривились в гримасе отвращения: вирт отключился полностью, обнажив неприглядную действительность помещения, которое техникам удалось герметизировать.