Милый Ханс, дорогой Пётр

Вывалились один за другим в бездну, понесла их, переворачивая, стихия, и ни самолета уже не было видно, ни земли внизу; потом их прибило, и вновь разорвало, и опять прижало, они схватились намертво, вцепились и так летели, обнявшись, глядя друг другу в глаза.

– Родина моя! Родина! – кричал до хрипоты Гундионов. Потом в небе раскрылись два парашюта…

Внизу встретились, как после долгой разлуки. Долго ходили по лесу, искали друг друга, оглядывались на каждый шорох, аукались – и вот встретились:

– Живой?

– Так точно. Что нам, десантникам!

– Настроение?

– Бодрое, товарищ генерал.

– Я был простой рядовой.

– А я сержант.

– Вот и командуй! – сказал Гундионов. И сам скомандовал: – Идем за мной!

Он бодро зашагал в глубь леса. Не спотыкался о корни, не увязал в низинах, деревья перед ним будто расступались.

– А мы куда, что там? – спросил Павел, шедший следом.

– Я знаю – что. Знаю.

– Ну?

– Ты иди, вопросов не задавай. У меня хорошее предчувствие! – отозвался Гундионов. Шел он быстрее и быстрее, Павел за ним еле поспевал, уже бежал.

Ничего необычного их, однако, не ждало. Было обычное, невыразительное: поселок городского типа, пыльные разбитые улочки, станция с застрявшим у перрона товарняком. Была при станции столовая, где они за стояком перекусывали, ели гуляш. Были еще тут две женщины, средних лет и помоложе, одна в окошечке на раздаче, другая на мойке. Эта, помоложе, только раз выглянула, посмотрела, кто пришел, и скрылась в недрах кухни. Ее было не видно: звенели тарелки, бряцали ложки-вилки.

Гундионов спросил женщину в окошечке:

– А кто там на мойке у вас, а? Что за девушка?

– На мойке посудомойка у нас, Зимина Маша. А что?

– Да так. Лицо знакомое, – пробормотал Гундионов. Он перестал жевать, отставил тарелку и сказал Клюеву:

– Ты это, ты пойди посмотри, как там чего. Машину проверь.

– Так вроде без машины мы, Андрей Андреевич.

– Ну, взгляни, чего там шлет небесная канцелярия. Дождь, нет?

К чудачествам такого рода Павел относился с пониманием: вышел и тут же вошел обратно. Но Гундионова он не увидел, его след простыл.

Хозяина своего Павел обнаружил на кухне возле мойки. Гундионов стоял на коленях на кафеле перед онемевшей от испуга молодой женщиной в фартуке и резиновых перчатках и говорил, прижав руку к сердцу:

– Я люблю тебя и любил всегда, я узнал тебя и теперь не потеряю ни за что! – Он был в крайней степени волнения. – Я не могу на тебе жениться, потому что женат, а развестись в моем положении невозможно, но ты ведь помнишь, как я тебя любил в том походе на Волге, когда этих всех еще и близко не было, а мы с тобой жили и любили друг друга, Мария! И ты мне сейчас поверь, я не исчезну, как тогда, я приду за тобой и озолочу в силу своих нынешних возможностей, как, помнишь, озолотил, когда со Стенькой купца на реке грабанули?

Сказав всю эту чушь, Гундионов бодро поднялся с колен и представил Клюева:

– Мой водитель и друг. Тут рядом его деревня. Мы туда отправляемся. А то ведь он домой носа не кажет, оторвался от корней, негодник. Но с утра пораньше ты жди нас, Мария Зимина, приедем за тобой!

Гундионов удалился, отвесив поклон. Павел потащился следом. Женщины, ни та, ни другая, так и не двинулись с места.

Мылись в деревенской бане. Павел тер Гундионову спину.

– Шрам-то с войны у вас? – спросил он.

– Ага, с войны, – проворковал размягченно Гундионов.

– Штык, что ли, не пойму?

– Копье. Драпал, было дело, вот тут мне один с лошади копьем.

– Это что ж за война такая? – засмеялся Павел.

– Мало ли их было, проклятых.

Павел не вытерпел, забылся:

– Ладно языком-то трепать! Не может такого быть!

– Но бывает. Иногда, – не обиделся Гундионов. – Очень редко. Крайний, конечно, случай. Ну, что стоишь? – Он все же с опозданием рассердился. – В бане с веником стоит, варежку раскрыл! Бей, хлещи! Хлещи меня!

– Слушаюсь, – кивнул Павел.

Он не бил – он избивал Гундионова веником. Изо всех сил, с остервенением. Он отводил душу, но скоро устал и уже не получал удовольствия от случайной этой трепки, тем более что удовольствие получал сам наказуемый. Начальник его смеялся, пищал и иногда вскрикивал:

– Ох, Пашка, милый, дорогой! Ой спасибо! Ой услужил! Ох, век не забуду! Да чего там век, – заговорил он вдруг осмысленно. – Как деревня твоя называется?

– Малиновкой называется.

– Теперь в твою честь будет Павловка, – заключил Гундионов. – Нет, отставить. Лучше: Павловская слобода! Как?

– Годится, – оценил Павел.

Ночевали в доме Клюевых, в избе. Все улеглись, Гундионов уже всхрапнул раз-другой на печи. Павел вышел во двор покурить.

У крыльца в одиночестве стояла старушка.

– Ты, бабушка, чего тут? Ложись иди, – сказал Павел.

– Это кто ж такой? – проговорила старушка.

– Кто?

– Да на печи лежит.

– А! Сам Гундионов. Хозяин наш, поняла?

– Так кто? – упрямо твердила старушка, лицо ее было испуганным.

Павел сжалился:

– Ты чего, бабушка? Да шеф мой, шефуля, шефчик.

– Малость с придурью, а так ничего, хороший мужик.

Старуха перекрестилась. Залаяла собака.

Коридор, дверь. За дверью комната, человек в пижаме за письменным столом. Изучает бумаги, помешивает ложечкой чай в стакане.