Милые чудовища

Господина Бессмертного в зоосаде не любили, оттого и сочиняли различные байки о происхождении фамилии начальника. То у него игла в сейфе хранится, то он на полную луну воет. Да чего уж там, сам Аристарх не далее третьего дня собственноручно подкинул на стол гонителю связку чеснока. Сие бесчинство было проделано с полного одобрения почтенного Маруся, ибо, как известно, едой с соплеменниками надо делиться, а уж делать подарки вожаку и подавно.

Так что в кабинет Бессмертного ховалин подопечный проскользнул с тяжелым сердцем — не иначе прознал бес про чесночное подношение — и тут же затараторил скороговоркой, чтобы сбить строгое начальство и ускользнуть от кары.

— Обманули нас, господин заведующий, с арысью-то! Кошку лесную подсунули. Я вчера у знакомых чучело настоящей видел. Так у нее шерсть зеленая, глаза во, уши во!

— Да тихо ты! — вдруг испуганно прошипел начальник. — Не ори так, не на базаре. И дверь прикрой. Где, говоришь, чучело видел?

Тут уже Аристарх стушевался.

— В клубе…

— Дорогой небось клуб-то? — спросил неожиданное заведующий.

— Не дешевый, — осторожно ответил молодой человек.

— Вы, Бредихин, вот что, про чучело помалкивайте. Не вашего ума это дело. Тут интересы таких людей замешаны, что, коли сунетесь, недолго и самому на стене оказаться вместе с той арысью. Вам ясно? — Бессмертный посмотрел на подчиненного таким немигающим взглядом, будто и впрямь в полнолуние нет-нет да попивал кровушку невинных душ.

— Я-асно, — протянул, заикаясь, Аристарх.

— А ежели ясно, так подработку я вам подкину. Рук замарать не побоитесь, будете при деньгах — и на клуб хватит, и на ресторацию… Этот зверь, кстати, как бишь его?

— Ховала.

— Почему не в клетке?

— Так выбирается, к-как ни запирай, — все еще заикался молодой человек, — но из зоосада не уходит.

— И в клетки к другим криптидам лазит? — оживился Бессмертный.

— Бывает…

— И к лламиги-и-дору?

Аристарх кивнул.

— Отлично, — кровожадно потер руки начальник. — Вы идите и помните о моем предупреждении, а я все организую.

Аристарх вышел из кабинета сам не свой.

— Эк с лица-то спал! — посочувствовал сторож. — Молочка не хочешь для кроветворения?

Бредихин только отмахнулся.

Марусь обеспокоенно заерзал на плече паренька. Что за лихо приключилось с подопечным? Чем помочь?

— Тихо сиди, не высовывайся, — положил ему руку на седую голову названый сынок, — а то тоже на чучело пойдешь.

И так приуныл малахольный, что в первом же вольере едва не угодил в лапы к буньипу. Впервые Марусь не смог докричаться до приемыша, чтобы предупредить, — пока за ухо не прикусил, ни за что этот беспечный отрок отрываться от своих мыслей не хотел.

Думал ховала, поест болезный, и лучше ему станет. Куда там! К обеду все только еще больше запуталось, ибо объявился другой соплеменник сынка — опасный, с такими не шути!

Как определил болотный зверь эту опасность — бог весть. Посторонний глаз ни за что бы не углядел никаких странностей в неприметном субчике, что подошел к Бредихину, взял его за плечо и всего-то секунд двадцать продержал. Ведь не мог же Марусь и в самом деле понять смысл слов, продавленных сквозь желтые от табака зубы:

— Слышь, паря, ты роток-то на замок закрой. У тишайших жизнь долгая, у громких короткая. Смекаешь? Завтра в это же время к тебе подойдет человечек, ты ему эту тварь пучеглазую передай. Не боись, после отблагодарим, уж не обойдем.

Как похолодел приемыш от этих слов, Марусь почувствовал даже сквозь его рабочую куртку, но ободрить никак не успел.

— День добрый, Аристарх, как там ваша поддельная арысь поживает? — К сыночку подошла знакомая девушка, и ховала приветственно закурлыкал: само собой, самочки за малахольным не бегали, так что эту единственную надо было привечать. — Ты почему такой бледный? Тебе плохо? Аристаша, а что это за странный господин сейчас подходил?

А Бредихину действительно стало нехорошо: парень он был хоть и невидный, но сообразительный.

— Пропал я, Акулина Никифоровна! — с чувством вскричал он, хватаясь за голову. — Не бывать мне больше у вас на вечерах!

— Да что ты говоришь такое? — испугалась девушка.

И парень уступил настойчивости темных вопрошающих глаз, рассказал все, что с ним приключилось с самого начала дня.

— В полицию надо! — решительно заявила Акулина.

— Прирежут, ей-богу, прирежут, — убивался несчастный.

Девушка задумалась лишь на секунду, в силу своеобразной профессии ум ее был гибок, скор и заточен на поиски неординарных решений для неординарных проблем.

— Тогда пускай полиция придет сама, но по другому вопросу, — улыбнулась чаровница, поглаживая довольного ховалу по серебристой шерстке.

Задумка Акулины отличалась детской простотой и легкостью исполнения. Требовалось лишь выбрать клетку с достаточно опасным хищником, да желательно еще с тем, которого ушлый Бессмертный уже успел продать и подменить. На худой конец могла сгодиться та же арысь. В клетку бросить немного мяса, завернутого в одежду незадачливого смотрителя Аристарха Бредихина, а затем спрятаться и ждать, пока кто-то не поднимет панику и не вызовет полицию.

Молодого человека смущал только один момент: