Миф страны эдельвейсов

Мужчина направил на нее пистолет, надавил пальцем на спусковой крючок. Ленка умерла мгновенно – первая пуля попала в сердце, вторая – в шею. Вместо выстрелов были слышны легкие хлопки, которые походили на звук выскочившей из бутылки шампанского пробки.

Убийца осторожно подошел к женщине, лежавшей на полу. Посмотрел на ее лицо, покрытое подсыхающей маской, хмыкнул – и выстрелил еще раз, в голову. Задание было выполнено. Наталья Никишина уничтожена.

Положив пистолет обратно в коробку, убийца сунул ее под мышку и покинул квартиру, тихо прикрыв дверь. Выйдя из подъезда, он направился к неприметным «Жигулям», припаркованным неподалеку. Тот, кто заплатил ему две тысячи долларов за убийство женщины, останется доволен. Киллер и не подозревал, что меньше чем через двадцать минут он сам будет мертв – его клиент, прибывший в Нерьяновск из Москвы, не любил оставлять свидетелей.

* * *

Вечер с немцами оказался на редкость нудным. Все, как один, гости подобрались ничего не понимающие в искусстве, на пьесу своего соотечественника Гауптмана в постмодернистской интерпретации им было совершенно наплевать, к тому же никто из них не говорил по-русски. Наташа испытала облегчение, когда культурная программа завершилась. Проводив иностранцев в отель и отклонив их настойчивые предложения отправиться в ресторан или бар, она уселась в маршрутку и поехала домой. Одно хорошо – завтра у нее свободный день.

Подходя к дому, она увидела свет в окнах собственной квартиры. Странно: часы показывали без двадцати одиннадцать, и Ленку давно должен был забрать ее новый ухажер, Эдичек. Или он так и не явился? Да нет, в таком случае Ленка успела бы позвонить ей не меньше десяти раз на мобильный. Скорее всего, Елена впопыхах забыла выключить свет. И тут Наталье показалось, что она увидела мелькнувшую внутри квартиры черную тень. Так и есть, по залу кто-то ходит!

Она бросилась к подъезду и увидела около него несколько милицейских автомобилей, а также карету «Скорой помощи». Два санитара меланхолично курили. В их подъезде случилось что-то непредвиденное. Кому-то стало плохо? Наверняка Павлу Демьяновичу с третьего этажа – он перенес уже два инфаркта, и едва ли не каждую неделю у него случался очередной сердечный приступ. Но зачем тогда милиция? Наталья размышляла, поднимаясь по лестнице и перебирая различные варианты. Не исключено, что супруги Ждановы, занимавшие квартиру на последнем этаже, в очередной раз принялись выяснять отношения – в последний раз, когда они это делали, жена угостила мужа ударом чугунной сковородки по голове, а он вызвал милицию, обвинив ее в попытке убийства.

Люди в форме толпились на четвертом – около раскрытой двери ее собственной квартиры! Заметив нескольких соседей, Наталья испуганно поинтересовалась:

– Что произошло?

На нее обратил внимание один из милиционеров. Сурово взглянув на Наташу, спросил:

– Вы и есть гражданка Никишина, хозяйка квартиры?

– Да. А в чем дело? – спросила Наталья.

Она протиснулась сквозь группу зевак и оказалась в своей прихожей. Ее взгляд упал на тело, покоившееся на полу, – оно было прикрыто простыней.

У Натальи мелькнуло ужасное предположение – Ленка, узнав, что Эдичек не собирается взять ее в любовницы, напала на него и придушила голыми руками. Но тут же обратила внимание на ноги, видневшиеся из-под простыни, – стройные, безволосые, женские. И в розовых пушистых тапочках с разноцветными помпонами. Такие были у Елены!

Чувствуя дурноту, Наташа прислонилась к косяку. Милиционер, стоявший около нее, открывал и закрывал рот, но женщина его не слышала – в ушах отчаянно звенело. Наташа никак не могла оторвать взгляд от розовых тапочек с помпонами. На полу, прикрытая простыней, лежала Ленка. Ее лучшая подруга Елена Савельева, которую она всего пять часов назад оставила живой и невредимой.

– Это... было... ограбление? – выдавила из себя Наталья и пошатнулась.

Сжалившись, милиционер подхватил ее под руку и отвел на кухню, где вовсю дымили сигаретами несколько мужчин. Голова у Наташи моментально заболела – она терпеть не могла табачного дыма, но, похоже, уже не была хозяйкой в собственной квартире.

Ей протянули чашку, наполненную водой, и Наталья жадно ее осушила. Нет, такого просто не может быть! Ленка не могла умереть! Это какое-то страшное недоразумение или, быть может, глупая шутка. Но кто будет разыгрывать собственную смерть?

Женщина поднялась с табуретки, желая направиться в коридор и удостовериться в том, что под простыней лежит не Елена, однако путь ей преградил один из людей в форме.

– Вам туда нельзя, – заявил он категорично. – С трупом работают эксперты.

С трупом... Как холодно и цинично! Ведь труп когда-то, совсем недавно, был живым человеком, радовался, плакал, вдыхал воздух, питал надежды.

– Я хочу знать... – произнесла наконец срывающимся голосом Наташа. – Это тело... Этот человек... Тот, под простыней, в коридоре... Кто это?