Мятежный дух

Она надеялась, что рассвет уже недалек, и старалась не глазеть по сторонам. Стоило ей глянуть вперед — и сразу чудилось, что вот это дерево или куст она уже видела, либо, наоборот, не видела такого никогда в жизни. Ночью все выглядело чужим и незнакомым.

Сумрачный лес все так же преследовал Винн наваждениями. Деревья по сторонам возникали и исчезали. Как тени. Неизменными оставались только олень, который нес на себе Винн, и стая маджай-хи, бежавших вокруг и впереди нее. Девушка старалась смотреть только на них, чтобы не поддаваться гибельному мороку леса.

Винн понятия не имела, что они обнаружат в конце пути. Если ей и Мальцу удастся найти эльфийскую темницу — как туда войти? Но если… то есть, когда они отыщут Нейну, Мальцу без Винн не обойтись. Насколько ей было известно, мать Лисила ничего не знала об истинной сущности пса. Как еще Малец сможет сообщить Нейне, что Лисил здесь, в Краю Эльфов, и намерен освободить ее?

Винн попыталась передвинуть поудобнее ноющие ноги, но ничего не вышло — слишком широко пришлось их развести, чтобы усидеть верхом на необъятной спине оленя. И седалище у нее совсем занемело.

Черно-серый вожак стаи замедлил бег, его примеру последовали и другие маджай-хи. Олень перешел на размеренный шаг, и Малец пошел рядом с ним.

— Мы уже близко? — спросила она. — Да, должно быть, близко. Путь был такой долгий…

Она поглядела вперед — и обнаружила, что поперек их дороги стеной стоит непроходимый лес. Олень, на котором ехала Винн, подошел ближе, и маджай-хи расступились, пропуская его.

Тесно примыкали друг к другу березы с шелушащейся корой. Ветви их переплетались, образуя одну огромную крону с тысячами листьев. Сквозь их переплетение прорастали ясени и вязы, и вершины их вздымались над зеленым пологом берез. В просветах между стволами густо росла куманика и блестели острыми шипами ежевичные плети.

Здесь царила полная тишина — ни шороха, ни щебета.

Винн посмотрела налево. Стена переплетенной зелени уходила вдаль, теряясь в темноте. Снова посмотрела вперед — деревья словно переместились, сдвинулись. Когда она опять глянула налево, между шипастых плетей ежевики проросла меч-трава.

Была она там и прежде или появилась, едва Винн отвела взгляд? Над березами вздымалась крона сумрачного кедра, и опять же Винн не могла припомнить, чтобы видела ее раньше. Неужели это лес опять морочит ее?

Винн беспомощно огляделась по сторонам, но не увидела никакого прохода. Почему серебристый олень привел их сюда, если дорога так заросла лесом? В этой плотной стене деревьев и кустарника, переплетавшихся и прораставших друг сквозь друга, было что-то противоестественное.

Вожак стаи расхаживал перед живой стеной, а прочие псы бесцельно бродили вокруг, вытягивали шеи и, поставив торчком уши, вглядывались в непроходимую стену зелени. Олень, на спине у которого сидела Винн, беспокойно дернулся, фыркнул и тряхнул увенчанной рогами головой.

Животные явно были озадачены и встревожены не меньше, чем сама Винн. Раньше они ничего подобного не видели.

Старый вожак все расхаживал вдоль лесной стены — и вдруг одним прыжком ворвался в нее.

Из недр стены донесся шорох листьев и ежевичных плетей. Звук нарастал, превращаясь в оглушительный треск ломающихся веток. Серебристый олень шарахнулся назад, и Винн что есть силы вцепилась в его жесткую шерсть.

С хрустом раздвинулись ветки аронии, и старый вожак выпрыгнул наружу. Ягоды сыпались вслед за ним, точно черные камешки. Хромая и стараясь не наступать на переднюю лапу, он отошел от стены и, развернувшись, в упор воззрился на нее. Прочие псы неуверенно кружили поодаль.

Лилия развернулась вправо и метнулась к старой березе, чьи нижние ветки были густо обвиты плетями ежевики.

— Не надо! — вскрикнула Винн.

Малец бросился вслед за Лилией, но она все же успела ворваться в колючие заросли. И поспешно отступила, не сумев даже протиснуться туда целиком.

Винн охватила дрожь.

Малец так и стоял перед самой стеной, а Лилия кружила позади него. Пес негромко заворчал от досады. Они могли повернуть назад, — но не пройти вперед.

Может быть, этот странный лес — охрана, которая должна никого не пропускать к Нейне? Но как же тогда кормить пленницу, как заботиться о ее нуждах? Или Нейну тогда, много лет назад, бросили здесь на смерть? Неужели эльфы солгали Лисилу только ради того, чтобы заманить его сюда?

Ворчание Мальца вдруг превратилось в яростный рык, и на Винн обрушилась тошнота. В ее сознании зазвучал, нарастая, знакомый шорох — точно трепетал под ветром сухой листок березы.

Духи… мои сородичи… именно сейчас они соизволили вернуться.

Винн соскользнула со спины оленя. К тошноте прибавилось головокружение, и девушка упала на колени, почти оглушенная слитным хором крылышек-листьев.

В прошлый раз она слышала этот звук у северных ворот Соладрана, когда Малец «разговаривал» со своими сородичами, стихийными духами.