Мятеж в Зандагаре

Позади посла группой стояли Красные убийцы — воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.

— Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.

— Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.

Амбелиус примиряюще улыбнулся.

— Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.

Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус наблюдал за неприятным ему колдуном с подозрением, хотя все правители имели таких слуг. Знал бы он, где этот колдун был ранее.

— Мы близко к джунглям, и угроза войны здесь постоянна, — сказал Горвик. — Если бы я имел больше воинов, я с легкостью бы победил змеелюдей и снял угрозу на долгое время.

— Мне кажется, что у князя достаточно сил. Разве нет?

— Я должен защищать город, то, что имею. Если я уведу большие силы, мой город подвергнется осаде.

Амбелиус задумался. Ему показалось, что князь на что-то намекает: похоже на просьбу.

— Что бы вы посоветовали?

Горвик, потягивая вино, поднял глаза на Амбелиуса.

— Легион Тигра силен. Легион Кулла и моя армия могут окончательно победить змеелюдей.

Амбелиус кивнул.

— Да, я понимаю ваши трудности: джунгли достаточно огромны, чтобы скрывать тысячные армии.

— У нас есть информация о змеелюдях. На востоке, в Мрачных горах есть старая цитадель без названия. Она небольшая и стоит там с незапамятных времен. Змеелюди проводят там свои сборища и призывают своих богов. Если мы получим помощь от Кулла, это место можно уничтожить, а их силы рассеять.

— Вы говорите, что цитадель небольшая?

— Совсем небольшая.

— И вы еще не захватили и не уничтожили ее? — Амбелиус был озадачен.

Горвик покачал головой отхлебнул еще вина.

— Нет, она небольшая, но переполнена злом. Её секреты стары как вечность. Нападать без подготовки — безумие. Это соблазн. Мои воины избегают этих мест. Я могу их собрать, но уроженцы Зандагара не хотят искушать Богов бездны.

Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.

Теперь Амбелиусу представился такой шанс.

— У меня есть предложение, князь, — поклонился посол. — Я отложу свое возвращение, задержавшись с моими людьми, отправлюсь в эту цитадель и продемонстрирую вам умения и навыки Красных убийц. Лишняя тренировка не помешает.

Горвик вздрогнул. Его лицо изобразило замешательство.

— Дорогой посол, вы хотите пойти туда со столь слабыми силами?

— Они Красные убийцы, князь. Ничто не в силах остановить их. Укажите мне путь к этому месту, и я спущу своих псов. Змеелюди погибнут раньше, чем проснутся. Именем Кулла я клянусь в этом.

Горвик, казалось, обдумал этот вопрос, затем кивнул. Колдун — так, чтобы никто не услышал, — прошептал ему на ухо:

— Амбелиус — напыщенный хвастун. Смотри, как он легко клюнул на приманку.

Горвик ничего не ответил, но в душе он был доволен.

Предательство в цитадели

Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.

— Ускориться, — скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове — не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.

— Сколько ещё? — проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.

— Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.