Мятеж в Зандагаре

Лишь один в Зандагаре знал о правах Горвика. Колдун Ксолдив — получеловек, предпочёвший влажную нежность ночи ярким лучам тропического солнца. Одни с опаской шептали, что колдун научился отдалять свою смерть, заключив договор с демонами внешних сфер, другие благоразумно считали, что не стоит даже думать об этом, боясь его прогневать. Ксолдив сидел в одиночестве в подземелье с покрытыми слизью сводами на кладбище, где хоронили воинов. Он сидел рядом с черепом, и в его потустороннем свете изучал старинный пергамент с расплывшимися и кощунственными символами. Именно Ксолдив спас Горвика от гибели в Валузии — и привел его сюда, в укромное место, пока Красные убийцы, преданные Куллу, расправлялись с близкими Борна. Хитрый колдун, нашептывая Борна, уже пытался погубить Кулла, пока тот служил тирану, командуя армией. Уже давно ужасное существо ночи предупредило его, что грядет полубог с запада и возьмет корону Валузии, и Ксолдив, чья власть в столице росла словно черная невидимая язва, боялся атланта. Его собственные усилия повлиять на ум Борна сорвались. Кулл всегда побеждал на полях сражений. И когда Борна пал, Ксолдив понял — ему надо бежать или умереть, и он прихватил с собою Горвика, видя в молодом воине свою надежду на сокрушение Кулла.

Теперь среди гниющих могил в жутких катакомбах Ксолдив бегло проглядел рукописи и нетерпеливо отодвинул их в сторону. Он думал о Горвике — молодом великолепном воине, лично преданному ему. Но Горвик для Ксолдива — лишь средство для свержения Кулла и его власти в Валузии. Ксолдив не служил никому, кроме самого себя, и он не обманывался — в дальнейшем Горвик будет ему не нужен. В этих призрачных палатах мертвых, избегаемых всеми, где слышиться лишь постукивание коготков крыс, Ксолдив заметил тень, колеблемую дуновением. Он увидел зловещего знакомого, извергнутого темнотой.

— Он здесь, хозяин, — подобострастно мурлыкнуло существо, и Ксолдив жестом призвал объявленного. Мгновение спустя в круге бледного света, отбрасываемого светящимся черепом, появился гость. Он держался на расстоянии, при этом странно горбился. Его голову и плечи скрывала зловонная одежда, на кожанном ремне висели два меча, гремевшие по холодному полу. Зеленые глаза мерцали из-под капюшона, и Ксолдив, обхватив висевший на шее талисман, про себя призвал демонов для своей защиты.

— Все готово? — спросил колдун.

Существо кивнуло, затем, зашипев, как рептилия, развеяло все сомнения о своей нечеловеческой природе — ибо это был отнюдь не человек, хотя и передвигалось на двух ногах. Его длинный мощный хвост покачивался в темноте, а его раздвоенный язык мелькал между иглообразными зубами.

— Когда вы дадите моим командирам сигнал, они начнут нападение, — прошипел змеелюд, и вонь его дыхания заставила Ксолдива отпрянуть.

— Я выполню свою часть сделки. Вы и ваши командиры получите свою добычу Со временем и Зандагар будет вашим.

— А Кулл?

— Тоже ваш. Горвик вернется в Валузию, где получит свой трон.

— Мы долго ждали, чтобы отомстить убийце атланту. — Змеелюд довольно зашипел, скрывшись в тени и через подземный проход возвращаясь в джунгли.

Пока длилась эта странная встреча, еще один человек, стоя у окна, размышлял об изгибах военных интриг внутри растущей империи. Он являлся ветераном множества сражений, офицером Красных убийц — элиты Валузийской армии. Амбелиус служил империи много лет и видел много царствований, но теперь он всецело был предан Куллу, пусть жесткому, но справедливому правителю, расширившему границы империи и принесшему Валузии славу, доселе не ведомую. Даже дикие пикты реже делали набеги на северные берега.

Амбелиус в далеком Зандагаре представлял Кулла, лично не способного посетить все места при всем своем желании. Хотя теперь междуусобицы в Валузии и утихли, но пограничные стычки с другими государствами всегда будут частью жизни страны. Амбелиус уже неделю изучал силу и политику Зандагара, и его впечатлило, как молодой князь удерживал в страхе ужасных жителей, скрывающихся в джунглях. Хотя и считалось, что последние из страшных змеелюдей — правителей мира до появления людей — обитали на проклятых полянах, никто не решался появляться там.

Посол посмотрел вниз на темнеющие верхушки деревьев и почувствовал, как надвигающийся страх сочится к нему из джунглей. Закаленный воин закрыл окно и отвернулся. Вскоре он отчитается перед Куллом, что дела здесь идут хорошо. Амбелиус был рад оставить все здесь в умелых руках Горвика. Он устал от такой жизни и давно мечтал вернуться домой к семье в Валузию.

Пока он снимал оружие и форму, внизу в болотах происходило сборище; свет восходящей луны отражался на ремнях и оружии. Змеелюди ждали.

Приманка колдуна.

Горвик так резко поставил свой серебрянный кубок на толстую столешницу, что слуга бросился вытирать брызги. Горвик, жестом отослав его, кивнул Амбелиусу, чья форма поражала великолепием в лучах утреннего солнца, бившего наклонно через большие окна дворца Зандагара.

— Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? — спросил молодой князь.