Метрополия

— Так складываются обстоятельства, — вымолвил землянин. — Встреча несколько затянулась, а перспективы найти компромисс очень туманны. Я человек военный и подчиняюсь приказам. Существует детально разработанный план экспедиции. Время поджимает. Прошу прощения за то, что делегация отвлекла консула и сенаторов от важных дел.

Омасим пребывал в некоторой растерянности. Чем он так напугал чужаков? Обещание личных гарантий? Вряд ли. Это ведь не угроза! Почувствовали ложь и фальшь? Тасконцы достаточно умны и давно раскусили хитрую игру оппонентов. Здесь какая-то другая причина. Добыча выскальзывала из цепких рук Такелома.

А если прислушаться к словам Суппелума? Захватить пленников, гравитационный катер и атаковать «Клосар». Шансы на успех велики. Вдруг среди членов делегации все же попадется специалист по двигателям? А если нет? Крейсер взорвется, люди умрут под пытками, Валкаал вступит в войну с сильным и опасным противником. Консула терзали мучительные сомнения. Гордо вскинув подбородок, Омасим сказал:

— Мне искренне жаль, что ваш визит не увенчался заключением договора. Торопиться действительно не стоит. Контакт налажен и это уже хорошо. В звездной системе Китара представителей Тасконы ждет благожелательный прием. Мы рады друзьям.

Правитель встал с кресла. Аудиенция закончилась. Облегченно вздохнув, Олесь поднялся и вежливо кивнул головой. К нему тут же приблизился Берт Рассел.

— Полковник, вы забыли о ретрансляторах связи, — напомнил аланец.

— В следующий раз, — жестко ответил русич.

— О чем он говорит? — молниеносно отреагировал Менталом.

Дешифратор сыграл злую шутку с путешественниками. Отступать было поздно.

Храбров гневно взглянул на Рассела.

Берт извиняюще улыбнулся. Аланец хотел как лучше.

— Специальная аппаратура, ускоряющая сигнал, — пояснил землянин. — Ее устанавливают в разных секторах космического пространства. Передача информации значительно облегчается.

— Экспедиция в состоянии смонтировать здесь такие ретрансляторы? — уточнил Тефнал Такелом.

— Пока нет, — произнес Олесь, увидев, как Рассел открывает рот. — Но мы готовы обменять один из приборов на схему дешифратора. Научиться понимать язык жителей Валкаала для нас большая честь.

— Это невозможно, — отрицательно покачал головой консул. — Слишком неравноценная сделка. Над изобретением переводчика, согласованием звуков, подбором аналогов ученые трудились почти пятьдесят лет. Встреча завершена. Прекратим обсуждение спорных вопросов. Результаты переговоров не блестящие, но удовлетворили обе стороны. Сенатор Паскелум проводит делегацию на космодром.

— Еще раз благодарю за оказанный прием, — вымолвил русич.

Храбров уверено двинулся к выходу. Эданец в серебристых одеждах ждал путешественников в коридоре. Вскоре люди покинули комнату заседаний. Как только гулкие шаги смолкли, Аминем резко повернулся к правителю. В глазах адмирала пылала ярость.

— Ты хочешь отпустить тасконцев? — раздраженно воскликнул Суппелум.

— Да, — спокойно сказал Омасим. — Время для решительных действий пока не пришло.

— Глубочайшее заблуждение! — возразил Аминем. — Мерзавцев стоило бы наказать за наглость. Убогие, волосатые уродцы! Они посмели диктовать нам условия. Я уверен, что пытки развязали бы членам делегации языки. Одно твое слово и мы атакуем крейсер.

— Даже не думай, — повысил голос правитель. — Люди действительно вели себя чересчур надменно. Но у Тасконы есть межзвездные корабли, а у Валкаала — нет. Убийство послов — тяжкое преступление. Оно оправдано лишь тогда, когда государство уверено в военном превосходстве над врагом. Кто из вас представляет реальную силу людей? Молчите? Человечество сумело отбить атаку пятидесяти кораблей горгов. А это серьезная угроза.

— Руководитель экспедиции мог и солгать, — заметил Оскелум.

— Не исключено, — согласился Такелом. — Преувеличивать значимость победы свойственно разумным существам. Однако факт остается фактом — тасконцы отправили разведчиков в дальний космос. Значит, люди не боятся насекомых. Мы же в бою с четырьмя тяжелыми крейсерами тварей потеряли две станции и одно судно. Замечательный результат!

— Досадная случайность, — попытался оправдаться адмирал. — Эскадра не успела подойти к месту сражения, а противник позорно бежал. Преследовать его не имело смысла.

— Чушь! — гневно закричал консул. — Горги проверяли нашу оборону на прочность. Вторгаться вглубь системы насекомые не собирались. А теперь представьте, что будет, если они приведут сюда мощный флот… Последствия будут непредсказуемые. Суппелум предлагает Валкаалу воевать сразу с двумя сильными расами. Я еще не сошел с ума.

— И какой же выход из сложившейся ситуации? — уточнил Тефнал.

— Самый простой и прагматичный, — произнес правитель. — Таскона хочет заключить союзный договор. Прекрасно! Одним врагом меньше. Мы умеем ждать и терпеть. Пусть люди и горги уничтожают друг друга. Главное — получить секрет ускорителя для преодоления светового барьера. А уж тогда священный, могущественный Валкаал вмешается в борьбе за власть.

— Блестящий план! — восхищенно вымолвил Нефелом.